星华在审视兔十九，兔十九也在观察星华。
兔十九所受的训练告诉她，无论有意或无意，绝不能私下探听任何上面的大人物与其他任何灵兔的背景、身世，令行禁止，是雪兔营松散却得以存在的基石。
但这并不妨碍她用自己的双眼观察。
托腮？伸懒腰？似有似无的微笑？只有女人才最了解女人，临于放松下来的星华的慵懒气场之下，兔十九心中唯有一种感觉，身前的这位所谓的“鸿渊将军”，根本就是个披着男人皮的女人。
一星一凡，各自思量。须臾，兔十九清嗓一声，向星华徐徐道来西北各势力的近况。
……
“这些草原蛮夷竟然还懂什么叫做“以战养战”？什么叫做“鸠占鹊巢”？”
一长串条目听毕，星华眉间紧锁，盯着身前铺展而开的时局图。
猃狁人之患比她预想的还要糟糕，西北小半的城镇已然沦陷，猃狁人已经在各城迁入了大批来自草原的老幼妇孺，玩起了“鸠占鹊巢”的把戏。这些明显出自中原的计谋，让星华不由得怀疑其背后有南方各国甚至魔族势力的影子，试图从各方阻挠新朝的建立。
早些时候，星华尚未降临凡世，星黎与平和郡王力求稳妥，派遣北方军团真正的精锐之一，雪豹营，入西北稳住阵脚，伺机夺回猃狁占据的城池。
但雪豹营再精锐，人人以一当十，终究是个“营”，当然抵不住猃狁人倾尽全族之力攻打灵国西北。猃狁人也一口吞不下这么多空城，于是，平衡诞生了，双方沿着额尔色郭勒河中段相邻的两城凫城与徯城布下了天罗地网，五日一小仗，十日一大仗，互有胜负，却苦了百姓。
星华此次北上的目的，正是为了叛军与这凫城而来，局势最坏，也不过叛军与猃狁两方暗盟，图谋西北、取道皇都，凫城与徯城，则是他们的必经之路。
雪豹营依凭徯城临河地利数次抵御外族之敌，已是功不可没，也该歇歇了。他们攻不下的城，就让北方军团来，让星华来。
“罢了，既然我的军营你们都畅行无阻，想必以雪兔营的本事，维持内外军情通畅不是什么难事。兔十九，这几日你就跟在我身边，凡有军情密要，随时上报。”
片刻，星华淡淡一笑，不容置疑地吩咐道：“你如今的名字就叫做小荷，是菡儿的侍女，我……本将乃灵国广平王鸿渊将军，不是什么华主，你可晓得了？”
“是，小荷听凭将军差遣。”
兔十九入戏很快，面上的阴翳顷刻间消弭于无形，俄而，那见识短浅、畏畏缩缩的小荷便又回来了。她慌慌张张地抱起熟睡的菡儿，放到了一旁的客榻上，垂首而立。
于小荷，她从未，也不可能察觉出鸿渊将军有什么异样。但于兔十九，她发觉，那个“披着男人皮的女人”，在说完此言之后，又悄无声息地变回了男人。
坐榻之上，星华——这位“‘披着男人皮的女人’的男人”的星辰公主，此时正以指尖在时局图上缓缓摩挲着，最终，在某处朱笔标红的城池上重重一点，画了一个圈。
凫城下，则西北可定；西北定，则灵国安矣。
灵国……安矣？
…………
异响划破天际。
“咕呱嘎嘎嘎嘎……”
额尔色郭勒河上凫鹤的尖鸣声响彻浩淼的长河，咻唳刺耳难言，替这片荒芜的广漠带来了第一声死亡的昭告。血与火的滚滚舆轮已经开始旋转，缓缓碾过西北的每一寸土地，但未曾留下一丝车辙，更无任何印记，只有这漫天的黄沙，掩盖一切、知晓一切。
凫城的今日，与以往并无什么不同。
清晨，猃狁人的一队巡逻兵卒照例走上西城墙的最高处，巡视、俯瞰这座他们得来不易的城。
在草原上广阔且自由的生活惯了，来到城里，多数猃狁的老幼妇孺被四面高墙束缚在内，压抑得喘不过气来。对于他们之中的大多数人而言，此生唯一一个没有晨曦、没有落日的地方只有死后的棺材，而今，在族中卜巫一句短短的预言之下，举族迁徙，远离他们的草原家乡，来到千里之外与“东方人”开战，仅仅只是为了这一个个“棺材盒”和粮草，着实不值当。
甚至，这都还没算上跋涉千里的代价。半途殒命于酷热与严寒之人，累死的马匹牲口更是不可胜数。
约莫大半的猃狁人面对城中“东方人”留下的无数空房华居，仍然选择按着传统习俗，在城里宽阔的街道上搭起了自己的帐篷。于城上望去，座座白顶大帐星罗棋布于道路，各色彩旗招展，与城中的青石砖地相异显著，对比鲜明。
巡逻兵卒们草草瞥了一眼，在确认无人闹事喧哗后，便把目光转向城外，那里，才是他要着重关注之向。这十几日，东方人的雪豹营蛰伏于徯城不出，不似以往频繁骚扰攻城，倒是让这些时刻紧绷着的巡城兵们稍稍能松口气。
随后，他们看到了一片乌云。
“攻城。”
城下，黄沙滚滚。最高处的沙丘之上，几十个浑身黑衣的影子遥望着这一切，为首的那人唇角勾勒起一丝森然微笑，披风摆过沙地，留下一片深沉的黑，恍若被惊起野凫的乌翼，投下属于死亡的阴影。
“将军，城中若有猃狁人的老幼妇孺，是否……”
“不犯我军者，留之。低于十岁者，留之。走窜奔逃者，放任之。靠近城墙之辈，抵御我军之辈，战后扰乱城中秩序之辈，无论老幼，无论男女，格杀勿论！”
“他”的每一言，每一语，无不铿锵决绝、掷地有声，身旁的人更是惊诧于此。其中，有和鸿渊打交道十数年的柳舟，有善用自己双眼的兔十九小荷，更有对“他