兰州，古称金城。
是一个有着“联络四域、襟带万里”之美誉的商埠重镇。
但自国朝动荡伊始，妖魔纷出，天下乱了数百年，这座城池也早已荒芜。
如今，正是杂草丛生、人迹罕至，实在算不得一个好去处。
又因其地处西北，同合欢宗毗邻。
所以自此西去，经由天山，一路向北便可至明月山庄的遗址。
有诗云：
洮云陇草都行尽，路到兰州是极边。
谁信西行从此始，一重天外一重天。①
兰州之远，其路况之险，从诗中不难想见。
*
方檀是在一个夏日的午后来到这儿的。
只见沿途植被枯黄、风沙漫天，他一路骑行，在马背上足足颠簸了有数十日才到达目的地，可谓是风尘仆仆、一身汗臭。
精疲力竭之际，自然是想要找到一个落脚处稍作休息：
换身衣物，用点饭食，再安稳睡上一觉。
可兰州不同于中原。
这里沙子多，人少，商户也少，而且大多不待见生人。
一路上，方檀几次想打探消息都被拒之门外，透过细窄的门缝，当地人用一种极为警惕的眼神盯着他，那是像狼一样的眼神。
凶狠，带着点不通教化的愚昧，细看却还有一丝恐惧。
方檀是个好人，所以在这样的目光中败退，不曾为难店家，便自行离开了。
正值酷夏，天气闷热异常。
马蹄声哒哒，他一人牵着马，走着走着，便来到郊外。
大约是此处少有人经过，所以狭窄曲折的小道上杂草丛生，那草蔫蔫的，枯黄的茎干中透着点微不足道的绿，一脚踩下去，却可没至小腿肚。
蚊虫嗡嗡，偶有微风吹拂，叶浪翻涌间，翻起的一两张叶片背后密密麻麻挤满了米粒大小的黑虫，叫人不寒而栗。
在这样的情境下，方檀竟然看到了一家茶摊。
那是一家极普通的茶摊，同江南、中原两地的摊子并无多大区别：一样的防水油布罩顶，布扎的幌子随风飘动，蓝底白边，上面大大绣了个“茶”字。
走近一看——
竹棚下，几张桌椅随意摆放着，上头有一些粗瓷碗壶。
一旁的炭炉上架着一口铁锅，锅中沸水汩汩地冒着泡，蒸笼堆叠、热气升腾，有个老伯在忙碌，似乎在蒸煮一些吃食。
见方檀走近，那老头笑着开口。
“客官想要点什么？”
他大约五六十岁的年纪，头发花白，一身粗麻短褐打扮，瞧着十分普通。
见方檀不言语，他又继续道：
“酷暑难耐，我这儿有用草药煮的凉茶，最是解渴消暑。若是饿了，还有米糕、芝麻饼之类的吃食果腹。”
说着，他笑笑，带了点讨好的意味在内：
“都是小本生意，便宜着呢”
方檀点了壶凉茶，又要了一盘米糕。
付完钱后，他将马拴好，用手摸了摸桌椅，见上头并没有落太多灰，才安心坐下。
因米糕要现蒸才好吃，所以那老头拾掇柴火，忙着给锅炉加热，一边忙，一边同方檀闲聊：
“客官从哪里来？”
“江南。”
闻言，老头动作一顿，撞上方檀投来的目光，他讪讪地直起身，捶打着腰背，装模作样地“哎呦”了几声，仿佛是在抱怨自己的人老力衰。
“江南……江南啊，那可是个好地方。”
“那客官怎的到了兰州？”
“要知道，此处风沙漫天，常有妖兽出没，可不太安稳哩。”
骄阳似火，炽热的太阳光直晃地人睁不开眼睛。
此刻，正是一天中最热的时候。
方檀闭了闭眼睛，感受到湿热的汗水顺着下颚滴落，他轻声道：
“来此处寻人。”
老伯不再言语。
或许他仍心存好奇，但这天底下，并不是什么谜底都能揭开。
又等了一会儿，米糕蒸好，他将糕点装盘，同茶水一齐送至方檀手边，赔笑道：“您请慢用。”
方檀给自己倒了一碗茶。
褐色的茶汤在粗瓷碗中泛着草药香，他略通医理，仔细闻了闻，嗅出了金银花的味道。
又去看那米糕，一共四块，每块大约碗口大小，米白色的糕体上撒着点点芝麻，瞧着颇为软糯可口。
两样吃食都很普通，但方檀仍是动也未动。
见此情状，那老头走上前，关切地问道：
“可是不合胃口？”
方檀摇摇头。
“那是何故？”对方有些着急。
山风习习，草叶微动。
方檀抬手拭去颈间汗渍，虽是烈日炎炎、暑气逼人，但他举手投足间，仍有一种不可言说的从容气度。
只听他道：“我只是有一事不明。”
说着，他拿过那碟软糕，用手掰开，可见米粒晶莹，粘稠几近拉丝。
“兰州地处西北，气候干热，民间百姓多种植粟、黍。”
“粟谷色黄，不知老伯从何处寻得这价比白银的精细稻米，做成糕点，以供来往行人食用？”
“……”
老头张口结舌，一阵嗫嚅，最终还是颓然叹气。
“少侠好眼力。”
话音刚落下，面前的一应吃食突然生变，再看去，却是凉茶化为苦汁，连米糕也