柯琳猛然醒过来。
黑布笼罩双眼，她被捆住手脚，难以动弹。周身挨挤晃荡，马蹄铁踏着碎石前行的声音掩盖了旁人的细微啜泣。
身体逐渐恢复感知，肩颈的酸胀和浑身的疼痛告诉柯琳，她还活着。万幸，在她如岩石般紧攥的拳头里，那一枚金属制的纽扣仍在。
她还活着，手中握有证据，一切就还有转机。当务之急是如何摸清自己的处境，然后挣脱绳索。
身后的硬桩与偶尔扎进皮肉的木刺让柯琳推断自己此刻身处牢笼中，囚车在行进。她身边还有其他人，多数是年纪轻轻的女人。从口音判断，他们应该不是海德瑞尔周边的居民。
昏迷之前的最后记忆是她冒险刺伤了一名皇家骑士。按照国律，她需要在海德瑞尔境内接受大法官的审判。但本身就犯下弑君大罪的皇家骑士团绝不会依照流程办事。她怀疑自己正被送离故乡。
身边的年轻女孩们正在窃窃私语。柯琳凝神谛听，虽然能听懂，但她说不上来女孩们的口音究竟来自何处。
“别哭了莉娜，至少维拉尔的治安比莱纳谷地好得多。”一道听上去相对年长一些的女声安慰着一位哭泣的女孩。
女孩依旧在抽泣：“可我听说亨特伯爵可怕极了，他活了几百年，会在夜里悄悄潜入女孩的房间，吃掉她们的肝脏……”
“嘘！别在这里妄自议论伯爵！”
哭泣的女孩讪讪住嘴。
她们多次提到了“维拉尔”，柯琳猜这是她们即将前往的地区的名字。她非但没有关于这一带的任何印象，对她们口中的“亨特伯爵”及其传言也毫无头绪。最奇怪的是，她一次也没有听到有人提起“皇家骑士团”。
囚车行进至某处突然放慢速度。柯琳听到巨大的铁门被拉开的摩擦声，囚车的轮子轧过一道凸起，又转过一个弯，终于停下。
侍卫打开牢笼，粗暴地拽着柯琳下车。而后，她手腕上的绳子被割断，眼前的黑布也随即脱落。长时间尘封于黑暗的眼睛尚且不能适应黄昏的日光，她用力眨眨眼，再抬头看时，冷不丁怔在原地。
眼前是一座气势恢宏的城堡——高耸的塔尖直入云霄，神话主题的雕塑遍布外墙，彩绘玻璃组成每一扇窗，底层延伸出的一座小花园是喝下午茶的好地方。
柯琳闭上眼睛也能够在心中描绘出城堡的每一个角落，因为这是她最熟悉的家——位于海德瑞尔的宫殿。
脑袋嗡嗡作响，悲愤与不甘充斥胸腔。
塞西尔的努力和牺牲都白费了吗？她兜兜转转还是回到了仇敌的手中？
她不能死，绝对不能。
仿佛下一秒亚瑟尼的箭矢就会从暗处袭来，柯琳握紧金属纽扣，每走一步都要提防。旁边的侍从狠狠推了她一把，轻蔑道：“有什么好看的？没见过世面的乡巴佬，快走！”
前面的金发女孩用手肘托住差点摔倒的柯琳，悄悄制止了她反抗的动作。柯琳低声道谢，余光扫视周遭。
古怪之处不是没有——通往偏殿的小径由细碎的石子而不是石板铺就，两边绿植的种类与排布与她印象中的不尽相同。而且，押送她们进城堡的侍从们都是生面孔，穿着不像海德瑞尔皇家侍者的制服。
她到底昏迷了多长时间？很久吗——久到亚瑟尼足以全部替换宫殿外部的植物，更换侍从的服装？不，一定不是这样。腹部与脸颊的伤势否定了她的猜想，接踵而至的荒谬感令她毛骨悚然。
这种异样感在柯琳以及别的女孩们被押送进入偏殿内后更为强烈。宫殿内的墙砖与地毯全部被换成具有北方风格的纹样与刺绣制品，而且存在长期的使用痕迹。
此地似乎不是她所熟知的“家”。结合身边女孩们先前的小声讨论，这座城堡属于她们口中那位生食少女肝脏的“亨特伯爵”。
有人在“维拉尔地区”建造了一座与海德瑞尔的王族宫殿一模一样的城堡？这是目前柯琳能想到最合理的解释。
可还是有太多疑点了。
就在柯琳不死心地想要确认楼梯以及更上层的装潢时，空旷的大厅中央蓦地响起一道凌厉的女声：“人都带来了么？”
身边的女孩们闻言纷纷跪倒，柯琳也被一旁的侍从强硬地按着脑袋跪下。她偷偷瞄着来人，只见那是一名身型相对高大的女性，身穿缎面制服，从头发到手指都佩戴着奢华的首饰，大约是这里的管家。
还有一个男人站在楼梯的高处，他不像管家那般穿金戴银、财气外露，但从穿着的昂贵面料来看，地位显然更高。
管家模样的人透过单片镜眯眼审视面前跪伏的少女们，像是在打量一排货物。“抬头。”她双手环胸，命令道。
大厅内鸦雀无声，管家手持笔和本册，每经过一位女孩就在纸上记录信息，同时做出类似“容姿尚可”或是“不堪入目”的评价。她来到柯琳身边时也是如此。
墨水笔尾端的羽毛扫过她的脸颊，柯琳知晓自己没有顶嘴的余地，于是只得接受自上而下挑拣物品般的目光。
“你叫什么名字？”
“柯琳。”
光是开口说话就像又挨了一拳似的，疼得柯琳直抽气。
“脸肿得像个猪头，还有淤青，”管家盯着她的脸庞看了半晌，鄙夷地皱起眉，“真够恶心的。”
管家的身影高挑，挡住绝大部分视线，柯琳只能听到高阶上的男人发出一声嗤笑。
羽毛笔在柯琳头发两侧粗暴地拨弄了几下，管家的目光落到柯琳紧握的双手时突然停住。她掐住柯琳的下颌，“手里捏着什么东西？”
柯琳身形未动，瞳孔却急剧扩张，愈发紧握的手掌出卖了她的慌乱。偏