叶三郎的灰砖庭院远比外面看起来更加宽敞气派。进门处的高大影壁墙上绘着黄山松柏，过了影壁墙，前进院子里铺就青石走道，直通正堂，走道两边栽种了花木。正值寒冬，花木枝干上都包了茅草。自可想见，夏日里，应是另一幅景象。 正房八间，高大门廊上摆着兵器架子，刀枪有序排列。两边厢房前也有兵器架子陈列。胡跌儿将这些看在眼中，嘴上却不多问。 “曹福，你去叫醒厨子老赵，随便弄些下酒的吃食，我与这为兄弟要对雪畅饮。” 那曹福站在当地，满脸不愿之色，嘴里诺诺道：“爷，您刚刚饮酒回来，总要先歇歇，等明天这雪也未必就住了，到时候再畅饮也不迟。 “这位爷，咱就是个过路的行脚商，不必如此待我，能留我在此过夜，我已经感激不尽了。再说，平素我本就不惯饮酒，实在多谢您的好意，也实在不必如此了。”胡跌儿拱手言道。 叶三郎走到胡跌儿近前，将自己的一张脸对着胡跌儿的一张脸，再次上下打量胡跌儿。 “行脚商？兄弟，你不实在。”叶三郎眼睛盯着胡跌儿，胡跌儿抬眼看着叶三郎。 “好吧，你既如此说，那就等明日天明，我两个再好好畅饮一番，我当你是朋友，你便是朋友，记住，我叶三郎是最喜交朋友的，尤其是江湖上的朋友。” 说罢，叶三郎转身朝正堂走去，边走边大声对雪地中站立的曹福道：“给客人安排个好房间，吃食招待上，别怠慢了客人。”话说完，人已经进了正堂，随手“呯”的一声，将门带上。 曹福撇眼看了胡跌儿一眼，点头道：“我家大爷是喝了酒，你不必当真。这位兄弟，随我来吧。”说罢，朝东侧一处厢房走去。胡跌儿并不多言，只跟在后面。 那厢房是一处堆放柴草粮食的所在，曹福从墙角拿出一领草席递给胡跌儿道：“这位兄弟在这里将就一晚，等明日我打扫出一间客房，再给兄弟换房。” “这里就挺好，多谢了。”胡跌儿拱了拱手。曹福没有理会，自顾走了。 胡跌儿在那堆放的柴草间找了个能容一人横卧的地方，将那草席摊开，坐在草席上，背靠柴草垛，闭上双目。尽管屋内寒冷，却也耐得住，总比外面无处遮风强了许多。 如此闭目养神，脑中想着那叶三郎，暗自揣度着这是怎样一号人物。究竟想不出所以，便不再多想，仍是紧闭双目，想着明日还要赶路，总要睡上一会儿。心中早已有了主意：不管这叶三郎是何方神圣，毕竟自己有大事要做，不能在此多耽搁，更不能与那些江湖人士多有往来接触，以免误事。不等天明便上路，以免见到那叶三郎，被他挽留纠缠。今日与他几句寒暄，已经感到这不是一位好相与的角色。如此想着，尽管两眼紧闭，却一时毫无睡意，听着外面一阵阵风声，心中忽地涌出一阵凄凉孤寂之感，不禁想起了自己的家乡——那个自己正一步步接近，却并不笃定一定能到达的，且已经有些模糊的，很久不曾想起的草原。如此想着，一些旧事涌上心头。直至后半夜，方才昏昏睡去。 前尘往事，总有些难以言说。 胡跌儿生在塞外草原，父母都是牧民，牧马放羊，逐水草而居，夏伴烈日，冬随风雪，生活自有一番艰辛。家里兄弟姐妹五人，胡跌儿排行老大，故而早早便成了家里的支柱。 当时的蒙古草原，蒙古大汗林丹汗力图统一蒙古。年不足二十的胡跌儿作为家中长子被编入军中。初上战阵，便是与风头正盛的后金军作战。 正是乱世，与蒙古相邻的辽东地区建州女真贵族努尔哈赤举兵反叛明朝，建立后金政权。萨尔浒一役大败远征的明军。之后，连夺几十城，势力发展迅速。明朝为抵御后金，重金联盟林丹汗。 天启二年，努尔哈赤大举进兵辽东广宁城。明军告急，求救林丹汗。林丹汗派一万蒙古铁骑驰援广宁，胡跌儿便是军中一员。正是正月时分，大雪纷飞，大军行军迟缓。 兵至广宁城，明朝守军将领王世贞早已弃城而逃，广宁城被后金军占领。蒙古军转而助守山海关，在仓促行军途中，胡跌儿等十几人走错了方向，与大队分散。慌不择路中，遭遇一队后金军，双方交战，十几名蒙古军士几无幸免。后金军出手狠辣，并不想多留活口，对那落马伤者，便纵马乱蹄踩死。胡跌儿死里逃生，多少算是侥幸。 胡跌儿虽生在草原，从小强于骑射，但初上战场，与同类做生死恶斗，却毫无经验，刚一交手，便被对方一枪刺中小腿。本来束手束脚，腿上受伤，却激发了胡跌儿那瘦小身体中深藏野性。当与对手擦身而过时，迅疾一刀砍在对手后背上，力量甚大，刀锋透过对方铠甲，砍入对方身体中，一时竟收刀不得。那对手甚是强蛮，身负重伤，扔掉手上尖矛，反手用胳膊夹住胡跌儿的马刀，死死不放。 正在两人相持之际，身后一名后金兵骑马奔来，一枪朝胡跌儿后背刺去。胡跌儿侧目看到，急忙撒手舍了马刀，驱马前纵，身子躲过来袭，那一枪划中胡跌儿所骑战马，马匹受伤，不辨方向，朝前疾行，与战乱众人分散开来。 那夹攻胡跌儿的金军见他受伤，更不想放过他，又叫上一骑，在后紧追。三骑穿林越岗，踏雪疾奔，与众人越距越远。 胡跌儿任那马疾奔出一段路程，那坐骑因受伤逐渐力竭，渐渐慢下脚步。胡跌儿知道身下坐骑难以持久，便翻身下马，抬头四望，见四周树木林立，山石纵横，前方已无去路。耳听身后打马吆喝之声，那两个后金兵紧紧追来。无暇耽搁，更顾不得腿上伤势，舍了马匹，胡跌儿一人朝那山石密集处走去，拐过两处大石，已经听见身后喊声，显见对方已经发现他的坐骑，更不敢停留，忍着腿上疼痛，急急前行。恰见前方一个窄小的山洞被枯枝掩住，来不及多想，便拨开那些杂乱枯枝，矮身钻了进去。 胡跌儿钻进山洞，沿着那洞壁前行。越走越是黑暗，最终只能两手摸索着前行。脚下不平，深一脚，浅一脚，加之腿上伤势流血不止，行走便越来越慢。如此行出十几丈远，拐了一个弯，忽地心中一沉，只觉手中摸索之处都是石壁，原来已经到了山洞尽头。这山洞只一条狭窄的弯曲小路，更无岔路可走，前行不远便