龟|公挂上大红灯笼，暧昧的烛火映照得姑娘们面色酡红。桃红水红虾粉红的衣袖袅袅飞散出去，笼得行人过客满面生香。暧昧的嗔笑躲在半明半暗处，叫客人们都觉得心里暖融融晕乎乎起来。
峨眉苑这才算是开始了一天中的正式营业。
三楼停云阁的窗子大敞着，罗浮那一头如雪的长发被晚风吹拂得张扬起来。但她毫不在意，安静地抿着清酒，冷眼瞧着楼下鱼贯而入的各色男人。
艾叶和几个一般大的侍女围桌吃得正欢，全然不理睬自家那又沉浸在情绪中的主人。
花魁牡丹摆了许久的姿势，早就腰酸背痛了。她放松下来，走到桌案前，拈起那张画了一半的画来。
她从没见过这样奇怪的美人图。
皮纸上只有凌厉的寥寥几笔，墨色勾勒出牡丹最得意的那双丹凤眼。不见旁的色彩来晕染，但那双顾盼生姿的眼睛竟像是直直地瞧进了观赏者的心里。
桌案上那鹅毛笔正插在玉瓶里，怕是已经吸饱了墨水。
往常沉迷于作画的人，今天晚上倒是少见地变得沉默了起来。牡丹小时候常见罗浮露出那样的神情。
那时她家还没被查抄，恰好和罗府做着邻居。新来京城不久的牡丹大大咧咧的，很快就和附近的同龄人混成了一片。她尤其喜欢和年少老成的罗浮一块，觉得人家的脸格外秀气漂亮，还大方地把自己的新蝴蝶簪子借给她戴。
“爹说我是男孩子，不该戴这些。”
那时的罗浮垂下眼睛，不敢看妆镜里的自己。
“可你明明很喜欢啊！是男孩子又有什么关系！”
罗浮平日里都是男孩装扮，还有繁重的习武课程，罗浮的下人们都恭敬地称“他”为少爷。这让年幼的牡丹只当罗浮是个好看的男孩子。而与此同时，年幼的罗浮总是陷入性别认知的混乱中。
暗地里梳妆打扮的事情很快就被罗老将军发现了。罗浮被鞭笞得血迹斑斑，背上没一块好肉。牡丹也被自家家长关了三日的禁闭。
自那之后，罗浮就知道自己不是真的男子，也不能成为真的女子，只能当一个踩在灰色地带的、别人眼里的怪胎。但几代单传的罗家迫切地需要罗浮成为一个“男子”，至少在别人看来需要是这么回事。至于罗浮自身的想法，并不重要。
罗浮用男子的准则对自己进行规训，几乎是削足适履，成长得血肉模糊、苦不堪言。她和牡丹再见时已经要讲究男女大防了。没过多久，牡丹家被举报谋反，一夜倾颓，牡丹也被迫沦落风尘。
没过两年，罗府的小妾意外诞下一个真正的男婴，年迈的罗老将军几乎喜极而泣，大办三天流水席昭告天下。罗浮的身份变得尴尬起来，对老将军来说是食之无味弃之可惜的鸡肋。她干脆借着高超的画技跻身宫廷画坊，离家在青龙大街上买了宅子住下，竟阴差阳错地和牡丹重逢。
“不是说要帮我画一张惊艳四座的美人图助我翻红吗？”
牡丹放下画纸，不客气地去拽罗浮的袖子。
罗浮瞅见一个熟悉的身影赶到了楼前，显得紧张而笨拙。她收回视线，放下了酒杯。
“画得不好看吗？”
罗浮站在牡丹跟前，她俩个子一样高，给人的感觉却大不相同。罗浮闲散沉静，而牡丹则张扬艳丽。得亏这张脸，她靠卖笑给自己挣得了半块容身之地。
“好看，但是太素了，花魁哪能素成这样？”
严格来说，牡丹已经是前前前花魁了。她比罗浮略小一点，但也已经快三十岁了。在把年轻等同于鲜妍的花街上，年近三十的女人哪怕再漂亮，也沦为半老徐娘之流了。再年长几岁，都已经是半截身子入土的人了。
在和罗浮重逢之前，牡丹已经被排斥到睡薄而潮湿的小隔间了，再落魄下去怕就是龟公和底层卖笑女的大通铺了。后来罗浮日日来找她，砸重金给她撑场面，老鸨觉得她还有些价值，这才把原来的房间还了回来。说起老鸨变得热切的态度，两人都捧腹大笑起来。
正好这个月月末楼里的花牌要换新，所有人都在攒劲拉拢打点画师，就希望能把自己最好的一面呈现在花牌上。牡丹便央求鼎鼎有名的大画师罗浮也帮自己画一幅。罗浮自然同意，说自己在尝试新画法，正好先给她看看。
“美不在光在浓烈的颜色，神韵才是最吸引人的。”
罗浮自顾自说着，很快话锋一转，“你不喜欢这张，我就再画一张你喜欢的，这张我想拿去参加春日的赏画大会，可以吗？”
“自然好！让我的大名响彻全京城！”
牡丹笑嘻嘻的，殷勤地帮罗浮铺好了新画纸。
罗浮瞧了一眼玩闹起来的艾叶她们，无奈地摇了摇头，自己打开画箱，从里面拿出彩色颜料来。
狼毫浸上虾粉，挥洒出靡丽的罗裙来。换支白云笔点上石青，勾勒出飞舞着的披帛来，上面还浮着闪闪发光的金粉。画里的美人云鬓高耸、粉面桃腮，一双含情眼似笑非笑，恍若神仙。
“就这张！”
牡丹兴奋地高声赞叹个不停。她小心翼翼地收起这张画，叫来侍候的仆人仔细收着，去叫匠人仔细张表好。
罗浮只觉得这画寻常，但没有说出口，比较牡丹是真的高兴。她刚一搁下笔，就听见敲门声。有人领着那个长手长脚的酒楼伙计走了进来。
“哎呀，公子他来了！”
艾叶扔下咬了一口的糕饼，忽然站了起来。她冲着米芽笑，米芽小声叫出了她的名字，这让她很开心。
罗浮起身迎着米芽坐下。她不动声色地打量着面前这张平平无奇的脸，倒是找不出什么明显的女性特征。然而从见到的第一面起，罗