扬国，桃浔。
子时已过，夜深人静。净朗的天幕之上玉轮孤照，银华明盛。胡氏老宅的门前没有悬灯，仅月光就足以勾勒清晰来者的身形，连同地上的落影。
黑衣男子放下兜帽，正要去敲，门那边忽然有响动，飘出了两声鸦鸣。
家仆开门行了礼，让到一侧。在他身后，一个肥胖的中年人拎着鸟笼信步走来。
“薛统领！果然是您！”中年人笑道，“今早瑞儿叫得欢，我就猜要有贵客驾临。我这破地方啊，好几年无人来访，也只有您不嫌弃。”
他说着提起那金丝楠木的鸟笼，逗了逗里面的红喙乌鸦。
“见过薛统领，薛统领安好！”乌鸦扇动翅膀，竟怪声道出人语来。
中年人开怀大笑，黑衣人也忍俊不禁，抱拳道：“胡大人，久违了。几年不见，您福相如旧，瑞儿更是聪慧不少。”
“哈哈哈，快快请进！”
两人移步厅堂落座，闲谈近况，家仆上好茶水，添了灯油，便匆匆退下。
名为瑞儿的乌鸦又嘀咕几句，胡祥见它被关得烦了，便将笼门打开。那鸟扑腾着飞到了他的肩上，口中叫着“叩谢爹爹！叩谢主上！”
薛缜面色冷了些，垂下眼帘抿了口茶。
胡祥看着面前的年轻人，细长的眉眼仍含着笑意，神情中则多了几分了然。
“胡某昨日才得的消息，薛统领重获王上信任，真是可喜可贺！听说不止恢复隐鹓，还委以督战重任？”
“是的。”薛缜答道。
胡祥摸着胡须道：“王上的旧疾是痊愈了，但九方老贼为祸十年，给他落下的心病却是不减反增。陆承掌军权数载，未有任何差错，为人做事皆可靠，无从生疑。王上此番多虑，可见仍是心有不安，除了试探他，也是要考验你。”
薛缜点了点头，却好像未将此事放在心上。他神色犹豫，欲言又止，似是在考虑如何发问。
“您不会是……要问我是否重回隐鹓？若是，那便不用提了。”胡祥说，“胡某年纪大了，实在无力可出，统领勿怪。”
“……”
薛缜放下茶，道：“大人误会了。您已离开，便与我等再无瓜葛，无须担心。不过眼下正值用人之际，白奚白大夫举荐了您，王上也想召您回去，大人意下如何？”
“……再说吧。若有王命，我也难违。”
乌鸦听着他们的对话，小脑袋转了转，突然跳到胡祥的头上，大叫：“没命没命！主上救命！”
“胡瑞！你这臭小子，就爱踩你老子的脑袋是不是？给我下来！”
乌鸦躲着不让他抓，振翅飞到了对面案上，低头去啄薛缜杯里的茶水。
“嘿！小王八蛋，你要造反啊？”胡祥哭笑不得。
“无妨。”薛缜微微一笑，将杯子倾斜向它，“瑞儿还是这般可爱。”
他伸手去摸时，乌鸦突然警觉，瞬间飞回鸟笼，大叫：“主上救命！老鹰来啦！”
“闭上你的臭嘴！”胡祥把笼门一关，无奈道，“犬子顽皮，统领见谅。”
薛缜轻轻摇头，面色则凝重下来，沉默良久后，终于问出心声。
“那边……可有消息？”
他说得含糊不清，对方却心领神会，答道：“统领既已自由，何不亲自去炎陵看看？”
“……暂无闲暇。”
胡祥将鸟笼抱在怀里，想了想，又道：“两月前，我收到过书信。”
薛缜目光微变，警觉地望向对面。
“人还是那样，疯得厉害……依然囚在地牢里，没什么特殊情况。”
“…………”
“有苍鸮看守，不会出事的，统领不必担忧。”
“我知道了。”薛缜起身作揖，“多谢大人。”
“您客气了。”
“薛缜还有要事在身，不便久留。深夜打扰，还望大人谅解。”
“胡某明白，就不挽留了，统领慢走。待您凯旋，我们再叙不迟。”
胡祥送客出门，望着那道背影匆匆离去，笑容渐渐消失。
胡瑞在笼中焦躁地四处抓挠着，突然昂首尖啸，喉中发出利剑出鞘的声音。
“这小子……六合傍身，临夜在手，早已是天下剑术第一人，怎的就是不知足，累人累己，可苦啊。唉，自求多福吧。”胡祥叹了叹，逗着爱鸟回了屋。
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这夜，阿越歇在林氏家中，熄灯后久久不能入睡，听着外头此起彼伏的蛙声，眼看着月上中天，脑中却是越发清醒。
闭上双目，便总是想起晨间孩童的言语，和眼圈通红的小女孩扬起的灿烂笑容。心里徘徊着些说不清道不明的滋味，不时觉着堵得慌。
她索性起身，盘腿坐在榻上，运功调息，聚精会神，促使内力顺着经络游走，感到似有涓涓暖流传遍四肢百骸，周身轻快舒适不少。
现下这套功法便是她两月来逐步琢磨出的，其走势与濯心不同，是依托于剑术而成，更加合体受用。如今运功行径已然醇熟，下一步将如何发挥更大的作用，还有待思量。
只是剑招化蝶刚至第六式，路数就已凌乱，这种情况下，实难再冒然增进，内功运用故也大大受阻。想来自己还是心浮气躁了些，不自觉地又固步自封，寻不到出路。没有更大程度的历练，果然还是无法明确把握自身的缺点。
不知距离新的考验，还有多长时间……
阿越有预感，她可能即将面临一场巨大的挑战。
这种感觉不可名状，如同虚无缥缈的幻影，一纠结起来则遁于