朱慈烺说话只是随口一句感叹，也没指望赵云蘅会回答。 听赵云蘅说的头头是道，朱慈烺不由奇道：“你如何会知道？” “前年我从福建到京城，在山东见了不少这样的百姓。唉，两年过去了，山东依然是这般光景……” 说到这里，赵云蘅突然停了下来，侧着头想了一下，又道：“不对，前年还能见不少的流民，如今连流民也见不到了。” 一行人，在傍晚时分，终于到了临清城外。 在北直隶，朱慈烺每到一处，当地的官员都会郊迎十里接驾。 到了在这临清城，既没有见到接迎的车驾，也没有见到城里派过来引路的人。 一直又朝前行了好几里路，前去探路的人打马回报，带回一个令人惊愕的消息。 “城里没有什么人，完全是一座空城。” 巩永固得了这个消息，忙找了随行的锦衣卫同知李若琏，一齐向朱慈烺回报。 “太子殿下，常言道危邦不入，这临清城屡遭战乱，百姓逃的差不多，连就任的官员也没有，臣恐怕这附近有乱民出没。不如咱们今晚在城外扎寨，明日一早赶路，等进了东昌府就好了。” 朱慈烺有所意动，正要应下，转头看到了一旁的赵云蘅，随即改口说道：“还是住在城里吧，大伙儿行了一天的路，住在城中，总要比荒郊野外好上一些。” 一行人浩浩荡荡的进了城，如探马所言，城中空荡荡的，城中的街道上，堆满了瓦砾和焦木。 随着马车缓缓前行，入目尽是破败的房子和店铺，在瓦砾和废墟中间，还冒出了几丛一人高的野草，随风四处摆动，在黄昏夕阳之下，显得无比的萧索。 时至秋中，整个临清城却听不到一声蝉鸣，只有连续不断的虫声，在不知名的角落里引吭高歌。 李若琏一声令下，一百多人的先锋队开始忙活起来，将街道上的障碍清去，总算留出了一道可供马车行走的路。 临清城占地甚大，马车在废墟中行了半个时辰的时间，总算到了城中原本的州衙所在。 这州衙显然是新近被火烧过一次，墙壁上还留着火烧的印记。 从大门往里看去，一眼就能看到州衙的深处。夜幕之下，只见到处都是残壁断垣，没几间可住的屋子。 这么残破的城池，和朱慈烺听到的临清城大相径庭。 临清城的大名，他不止一次听东宫的师父提起过。因地处京杭大运河与隋唐大运河交汇处，北及北京，西抵洛阳，南达杭州，临清城为北方第一繁华之地，有“繁华压两京，富庶甲齐郡”之称。 崇祯初年时，临清城人口一度百万，司礼监也在临清派了驻守太监。 谁曾想，不过十多年的功夫，“城中烟火千家集，江上帆樯万斛来”的临清几无人烟，当年的繁华之地竟成了一片废墟。 朱慈烺正感怀时，就见州衙的废墟里钻出来几个脑袋，朝着他这边张望了过来。 见州衙里竟有不明人士出没，李若琏不由一惊，叫了一百多个人进去搜查。 这些人搜查的功夫，朱慈烺跳下了马车。眼见着一群如狼似虎的军士拖着十几个人走近，不由有些诧异。 只见十几个人衣衫褴褛，面有菜色，嘴上都绑上了一根布条，口中呜呜作响，却说不出一句完整的话。 朱慈烺皱眉道：“李指挥使，看这些人不像是悍匪，不如问问他们，到底是何身份。” 李若琏点了点头，目光在十几个人身上梭巡了一圈，指了指一个身上打着十几个补丁的中年人。 守在中年人身边的一个护卫会意，立时扯掉了绑在那中年人口中的麻布。 刚取了口中的异物，那中年人当即跪倒在地，一边叩头，一边大声哭喊道：“老爷们饶命！老爷们饶命！咱们这里真的没什么值钱的东西孝敬老爷们了，请老爷们恕罪则个！” 中年人说着，似乎是想到了什么，直起身子，指了指州衙的深处，“小的刚做好了几个野菜团子，老爷们若是想要，尽管拿去！” 朱慈烺上前了两步，将中年人上上下下打量了一番，问道：“你叫什么名字？” 那中年人抬起头来，见朱慈烺一副富家公子的模样，似乎不像是流匪，心中略略安心，遂对着朱慈烺重重的叩了下去，哽咽道：“小的席明源，见过少爷！见过各位老爷！祝各位老爷少爷福如东海，万寿无疆！” 朱慈烺顿时哭笑不得，不过听此人言辞流利，不像是普通的乡野之人，又问道：“你是作何营生？为何会在此处逗留？” “我……小的哪有什么营生，就是带着族人苟且偷生罢了。” 席明源抹了一把眼泪，接着道：“小的是临清州席家村人，一个村二百余口，如今只余下我们十三人。” 朱慈烺不由一惊，问道：“临清一直都是繁华之地，比之两京也不遑多让，为何成了如今这般模样？” “唉！” 席明源摇了摇头，说起了不愿提起的往事。 崇祯十五年，清兵入寇山东。闰十一月，攻破临清城，掳走青壮、女子、工匠十万人，其余尽数屠戮，并将官衙民舍尽皆焚毁，大火烧了五日，余烬未灭。 当时在城中经商的席明源，得了城破的消息后，假装尸体在护城河中泡了一天一夜，这才躲过了一劫。 此战之后，临清城内百姓十之存二，生员存者仅三十八人。 而在今年二月，李自成的大军攻打北京时，又有好几波流民在临清州境内肆虐。 城中的人死的死，逃的逃，只留下了临清这座空城。 朱慈烺听的目瞪口呆，问道：“大明的官军不管这里吗？” 席明源焦黄的面皮狠狠的抽动了一下，忽而笑道：“大明的官军？遇上流匪尚有活路，最多也就是被绑走而已，若是遇到官军，那可就死无全尸了！我们村上的族人，有一大半，都死于官军之手。”