告诉所有的河内文明……”
不远处，黑色土丘的移动速度开始减缓，陆先河突然拔高声音，像是发出生命中最后一声呐喊一样：“青龙回来！立即带沈瑚上飞船！”
青龙的两条机械臂顿时舞动起来，锁住沈瑚往飞船疾奔。在越来越远的视线中，沈瑚看见陆先河的双眼变得呆滞，开合的嘴唇静止不动，爽朗果断的声音彻底成为回忆的一部分。
和其他神经系统被摧毁的队员们一样，观象号队长陆先河，已经踏上了死亡之路。
回到飞船上的沈瑚陷入震惊和痛苦的混乱情绪中，久久不能平复。好在青龙足够冷静，即刻启动飞船返回观象号。在即将飞进大气层的瞬间，沈瑚依稀看见那座蠕动的土坡彻底停止了前行，逐渐变得透明，像是在执行一次从有到无的转换。
对观象号执行返回银河系的命令是陆先河在潜龙星上下达的。他仿佛一个先知，早就知道沈瑚会沉浸在队友们的无法返航的悲痛中，不能做出理智的判断。
穿过空间叠洞回到银河系的时候，呆坐在工作桌前的沈瑚听见全舰广播里的声音，终于想起陆先河上传的登陆报告。
他来到返回舱，让青龙从操作台上调出那份报告，一段全息影像出现在他们眼前。影像由陆先河头盔上的记录仪拍摄，不断下沉的景象表明当时的他已经无法动弹，正在被黑土往地下拖。
“仙女星系潜龙星登陆报告。”他的声音响起，比平常沙哑了不少，“潜龙星上有生命，他们的生命形态是由一种我们目前还没有认识到的粒子构成的。这种粒子结构是同时由物质和意识构成的，但会呈现出交替形态。也就是说，当他们处于肉眼可以被观测到的显性态时，他们就像一滩会流动的泥土，无法进行科技发展，也不能操控量子层面的东西。当他们处于隐性态时，虽然无法操控星球上的任何实物，但可以操控量子层面的存在。我们错误地判断了这里的量子干扰，以为只是一种无形的粒子释放，不会对人体造成损伤。其实交替出现在潜龙星上的量子干扰，是星球生命的存在方式。”
沈瑚感觉自己的认知受到了极大的冲击，他从来没有想象过一种粒子能够让生命在客观存在和意识层面上相互转换。
“我们出舱的时候，刚好是他们处于隐性态的时段。他们发现人类的形态能被固定下来，而且同时拥有隐性态的意识和显性态的身体，便立即攻击了我们的意识，切断了意识和身体的连结。他们想要我们往地球传送讯号，借此得到更多的人体进行实验，好让这里的所有生命都成为固定形态。虽然他们能在量子层面造出飞船，但不能进行星际航行，因为量子飞船无法承载他们的显性身体。”
陆先河的声音停顿了一下，再次开口时有些字词的发音开始变得含糊不清，语气却更加愤怒：“这些外星人也是想瞎了心，居然拿出一个你死我活的方案，说要跟人类合作，呸！他们也说得出口！我们当然打死也不肯传讯，再加上进入仙女星系后，完全切断了和地球指挥中心的联系，他们只好改变方案，准备强行操控我们的意识，回到银河系后再传送讯息。他们控制了我们中的一个，让他为潜龙星人说话。那时我的四肢还没有完全失控，便趁他不注意，用神经元重写笔摧毁了他的神经系统。”
全息影像中传来陆先河长长的叹息：“被潜龙星上的生命袭击后，我才明白原来意识的产生跟神经系统关联不大，后者只是前者控制身体的承载物而已。我没法像他们一样操纵意识，只能采用最极端的手法，直接摧毁队员们的神经系统。《星际航行第七法规》，在我的航行生涯中从来没有用上过，没想到第一次用，就是最后一次……”
沈瑚听着他极力克制住内心悲痛的陈述，忍不住浑身发抖。
一个秉持“活着出去，活着回来”的队长，要不是遇上无处逢生的绝境，怎么会做出亲手杀掉所有队员的决定？
他这么做，不是为了自己，也不是为了沈瑚，而是为了人类，为了银河系中所有的文明。
沈瑚想起陆先河最后的一番话，想起这位队长提到的“银河系文明命运共同体”，他在此刻才明白，这个经常出现在新闻和播报人口中的概念，原来是要用一个又一个的生命倾尽所有去守护的。
“我是个罪人啊……”
影像中传来陆先河的叹息，不远处，一具穿着宇航服的身体完全没入地面，蠕动的黑土也覆盖了大半个拍摄镜头。
沈瑚看见，一只紧握神经元重写笔的手艰难地举到眼前，想把它连接到头盔上但怎么都做不到。他心中猜测这应该是陆先河想对自己使用神经系统摧毁，却因为四肢的彻底失控而无法进行。
黑土迅速盖了记录仪的镜头，全息影像的播放随之结束，巨大又渺小的观象号中，只剩下沈瑚一个孤独的背影。在穿越空间叠洞的过程中，在漫无天际的黑夜里，他就这么一言不发地坐着，整个银河系的河外行星探索进程沉重地压着他。
回到银河系后，沈瑚终于联络上了地球指挥中心，鲲鹏计划的总指挥喜悦的情绪在看到他独自归来的身影后变得凝重。陆先河的登陆报告让容纳了一百多人的指挥中心变得格外沉默，总指挥闭了闭眼，深蹙的眉头久久未能舒展。
他叹了口气，振作精神道：“你们都是这次河外星系探索的英雄。”
沈瑚苦笑一声：“我不是什么英雄，他们才是。”
总指挥的语气变得坚毅：“沈瑚，你是河外文明的见证人和讲述人，你的亲身经历和带回来的样本比什么都重要。我们总以为英雄人物心中满是为人类和文明建功立业的伟大想法，其实不是的。对他们而言，只是在当时做了一件他们认为正确的事。这样的事或许很普通，或许很艰难，但最终却决定了文明的进程。”