时间一转来到了三年后，?这一年，?周嘉宁十六岁，还有两日便是她的生辰。
年岁渐长，她出落得越发亭亭玉立，牡丹花一样艳丽又美好，性子却比睡莲还沉静，一颦一笑皆是温柔。
这三年间也发生了很多事，例如兄长娶妻，祖父过世，苏桓考学，家中这两日也在商量着何时将周嘉宁与苏桓二人的亲事提上日程，嫂嫂总拿这事调侃她，惹得她都不好意思待在家中。
嫂嫂是个热烈而洒脱的女子，熟读清规戒律却又离经叛道，时常在她耳边念叨：“嘉宁妹妹，我听相公说苏桓打算明年进场，不出意外这状元也将落到他的头上，届时三元及第，怕是整个京城的女郎都争着要嫁给他了，趁他还没考上状元，咱也赶紧把他迎回来吧，府里摆着个模样标致的状元郎，想想都快活！”
嘉宁被她说的面红耳赤，嫂嫂仍拉着她的手，满脸笑意：“有什么好害羞的，这江夏城里谁不知道你二人的关系，虽说是口头婚约，可说了这么多年不早比真金还真？这回你的生辰咱们定要办的风风光光，顺带也将你们二人的婚事定下来，哎呀，以后我也算是状元嫂子了是不是？”
“嫂嫂，你别再取笑我了。”嘉宁羞得整张脸都红了起来。
嫂嫂笑得眼睛都眯了起来，道：“好了好了，不闹你了，不然相公又要训我了。嫂嫂待会给你送套首饰做赔礼，可好？”
周嘉宁点了点头，嫂嫂便冲她做了个鬼脸，笑道：“这下开心了？我们嘉宁可真是会做生意，一句笑话就换了套首饰去，罢了罢了，谁让我慷慨又大方呢！”
嫂嫂同兄长一样，也顺了点她桌上的香梨走，边走还边回头冲她说道：“嘉宁，这梨子不错，下回也送我些，你哥哥爱吃！”
周嘉宁望着嫂嫂的背影，想到她与兄长恩爱有加，不免又念及苏桓。
苏桓越长越大，人也越来越冷，一心放在学问上，旁的事旁的人一概不论，这其中自然也包括周嘉宁。
周嘉宁送过去的东西常常被搁置在一边，周嘉宁去找他却总见不着他的面，周嘉宁给他去信也了无音讯，她就像一只等待着海潮的鸥鸟，孤单而执着地等待着苏桓。
因她爱他。
喜欢这词太轻，盛不住她对他的满腔情义，庄子那夜的少年终究是住进了她心里，从此以后她只为他一人牵肠挂肚。
她常常羞怯于自己的大胆，竟会数着日子等他来娶自己，她想自己现在文雅又恬静，不会叨扰了他功课，也学着四书五经，以便同他多说些话，做那红袖添香的妻子。
不仅是周嘉宁，整个周家都未想过她会嫁不成苏桓，可人算不如天算，这桩婚事到底还是出了差错。
生辰前日，周嘉宁去书院找了苏桓，她得了一本古籍，想到苏桓喜欢这些，忙不迭地送了过来。
她在书院门口等了他好半晌都没等来他，门童知道这是周家小姐，笑呵呵地说：“周小姐，许是苏公子在忙，若是您着急，要不直接进去找他？书院里的人都知道您，绝不会冒犯您的。”
周嘉宁也算是在书院长大的孩子，想到祖父过世后自己也有许久没来了，心中难免想念，便下了轿子走了进去。
她顺着记忆，熟门熟路地往学堂里走，这儿的一切让她想起了祖父对自己的疼爱，心中越是感怀，步子因而慢了下来，细细打量着书院里的一草一木。
如意跟在她身侧，瞧见她的神色，知道她家小姐定是想到了老太爷，便道：“小姐，奴婢看那边的花开得正好，可否让奴婢去瞧上一眼？”说完退到远处，留给周嘉宁独自感怀的空间。
周嘉宁慢慢悠悠地走着，不料走到半路听到一处假山边传来说话声，那声音像极了苏桓，她心中欢喜，刚来不久就遇着了他，却不想还有另一个声音，那声音婉转纤弱，怎么像是女子？
她循着声音凑近那假山，原来还真是一名女子，她书生打扮，此刻正半靠在假山边捂着肚子，而苏桓站在她身侧，脸上是周嘉宁从未见过的焦急和关切。
那女子声音极小，周嘉宁不知她同苏桓说了些什么，只见苏桓的耳朵染上了些许红色，他脱下了自己的外袍递给她，那一刻，周嘉宁只觉得天旋地转，手中的书落在了地上，引得他二人回头朝她望来。
那书生打扮的女子被周嘉宁吓了一跳，脸色惨白，慌张地朝苏桓投以求救的目光，苏桓上前一步将她护在了身后，周嘉宁的心像是被什么东西狠狠揪了一把，她声音颤抖，一字一句地问：“苏桓哥哥，她是谁？”
女子躲在苏桓身后，周嘉宁看不到她的脸，只有露出的衣角，却也很快就被苏桓挡的严严实实，他还是那副平静无波的表情，还是那双冷漠的眼。
可刚刚，对着那女子，他明明……明明就不是这样的……
周嘉宁望着他们二人，忽然觉得这世间的颜色都变成了灰白。
怎么会呢？
苏桓怎么会护着另一个女子呢？
那女子是谁？
他们有何关系？
苏桓是喜欢她吗？
那她又算是什么呢？
千头万绪涌上心口，泪也落了下来，周嘉宁站都站不稳，险些摔倒在地上。
那书生打扮的女子一双柔荑紧紧揪着苏桓的衣角，周嘉宁从未想过这幅画面，她认定的夫君竟会当着她的面护着另一名女子，她唤他“苏桓哥哥”，可她的苏桓哥哥却为了另一个女子而与她对簿。
周嘉宁终是支撑不住，腿一软，倒了下去。
她抬头朝苏桓望去，苏桓却护着那女子一步步离开了她的视线。
如同庄子那夜一般，她又一次祈求着上天能听到她心里的祷告，