九年后
明瑞坐在河边，怀里抱着个正在吃草的灰兔。两年前，明瑞来军中当了领队大臣，自此再也没回过家。
准噶尔平定后，明瑞以为终于可以回家了，连铺盖卷都收拾好了，就等着皇上一声令下，凯旋回京，回京与家人团聚。
没想到这时候霍集占在南疆叛乱。霍集占与兄长波罗尼都原本是准噶尔的人质，被准噶尔大汗达瓦齐囚禁在伊犁。清军攻入伊犁，兄弟二人才重获自由。霍集占重获自由后，非但没有感恩，反倒杀了守城的将士，公开反叛。
乾隆在京城得到消息后勃然大怒，调兆惠部南下平叛。就这样明瑞跟随兆惠将军去南疆平叛，回家更是遥遥无期。
第一次交手后，霍集占吃了亏，干脆退回叶尔羌城不出来了。叶尔羌城易守难攻，兆惠部一共只有三千多人，人数太少，没法攻城。双方就这么僵持着。
明瑞得了空闲，来河边散心，逮住了只正在吃草的灰兔。灰兔不仅眉清目秀，而且有几分神似云笙。思家心切的明瑞干脆把这只大肥兔子当成云笙，诉说思念之苦。“云笙，你还好吗？有没有想我。肯定会想我吧，毕竟都两年没见了。”
明瑞说的入神，全然没发现有人靠近。福灵安在明瑞身后站定，见明瑞抱着个兔子自言自语。福灵安严重怀疑兄长
在军中待久了，太过压抑，导致神智出了问题。
把心里话都说完了，明瑞终于舍得把兔子放走，刚想起身回大营，就见福灵安站在不远处，脸色极其难看。“灵安，何时来的？”
“有一刻钟了。”
“既然来了，为何不叫我。”
福灵安道:“大哥，要是有难事别憋在心里，和我说说，我帮你分担。在这自言自语，真是吓人。”
“我没有自言自语，我明明在和兔子说话，那么大个兔子在我怀里，你没看到吗？”
“都能和兔子交流，岂不是更吓人。”
“我能有什么事。你又不是不知道我的性格，就是遇到天大的事，都不会放在心上。我就是发愁，霍集占还当定了这缩头乌龟，怎么叫阵都不能出来，真不知道这么耗下去，什么时候能打完仗回家。”
福灵安长叹口气，“我也想回家。”
“灵安，我有个事想问你。你来军中到底是叔父的意思还是自己想来。”
“当然是我自己想来的。富察家的男儿自该在战场拼杀，而不是留着京城享福。”
两年前，福灵安该上战场时不过十六岁。明瑞感叹道:“十六岁就有这样的胆识，日后前途不可限量。”
“十六岁怎么了，十六岁也能上阵杀敌。要不是我坚持上战场，咱们兄弟怎能像现在这般并肩作战。”
在离家千里的战场上，身边能有个亲人的感觉实在太美妙了。
明瑞和福灵安相差十一岁，按理说这个年龄差，应该没有什么共同话题。偏偏福灵安喜欢粘着明瑞，明瑞只能承担起带娃的任务，领着福灵安玩。福灵安性子稳重，不像明瑞小时候那般活泼，只喜欢安静看书，明瑞不必陪着玩捉迷藏这种幼稚的游戏。
……
兆惠得知南山有霍集占的羊群，决定带一千兵马去捉羊，明瑞和福灵安自然也在这一千人当中。
军中条件艰苦，能有的吃就不错了，根本不用指望能有美食。一向嘴馋的明瑞只能靠幻想来暂缓痛苦。两年时间，明瑞的幻想能力大大提高，已经到了化境。譬如才刚知道南山有羊，连羊毛都没摸到呢，就已经开始幻想美味的烤羊腿。
一行人浩浩荡荡向南山进发，大营到南山的必经之路，有一座木桥。木桥经过风吹日晒，早已破旧不堪，偏偏又在必经之路上，只能硬着头皮过桥。
这桥怎么看着有点大太牢靠，总感觉要出事。等过去大概四百人左右，因为承受不了重量，桥塌了。
众人还未从塌桥的震惊中走出来，四周浓烟滚滚，喊杀声震天，霍集占带着人马从密林中杀出来。冲在最前面的人拿着鸟枪，后面的人拿着各色的武器。
兆惠并不慌张，此次来南山，更重要的是通过这个方式逼霍集占出城迎战。如今霍集占主动送上门来，岂不妙哉。
兆惠组织将士冲锋，明瑞和福灵安奋勇杀敌。叛军人数太多，似乎怎么都杀不完。四周又多是泥沼地，一旦马陷进泥沼，性命垂危。
兆惠知道形势不妙，下令让众人退回大营固守。清军人数太少，被叛军冲散，四周都是敌人，根本看不见友军，各自为战。听到主帅下达，陆续回营。且战且退，大部分人退回大营。
霍集占派兵把大营牢牢包围。现在只有两条路，要么不惜一切代价，竭力突围。要么放弃突围，在大营固守，等待援军到来。
兆惠放弃突围选择固守。倘若还有马，还能拼一把，杀出重围。如今马匹大都死伤，只剩下几百匹。没有马骑，只靠双脚走路，就算杀出重围，也会很快被霍集占骑兵追上。
大营在平地上，根本无险可守，叛军一波就能冲进来。兆惠组织人挖壕沟，砍树修缮掩体。有了壕沟，就算有了一层屏障。又命鸟枪手登上高台射击。
待一切准备就绪，留明瑞在外面指挥。兆惠回到营帐写了五封求援信，交给五名武功高强的索伦侍卫。嘱咐道:“一定要把信送到阿克苏办事舒赫德大人处。三千将士的性命，托付到诸位手中。”
“将军，我等就算拼上性命，也会把信送到。”
霍集占想用车轮战耗死清军，毕竟双方人数悬殊。兆惠将大营的三千将士分成几队，轮流上阵，抵御霍集占进攻。不需上阵的人趁着空闲，吃饭休息。虽然暂时守住大营，清军的情况仍旧