翌日。 晨。 荒村间弥散的诡韵尽已消失无踪。 苏午翻身从草垛上爬起， 出牛棚去检查牌楼下的那碗米。 米粒里插着的一把线香已经烧尽，香灰都不知落在了何处去， 反正碗里的生米未有沾染上丝毫香灰。 他端起那碗米， 看了看米粒，与昨晚对比看来，外表上没什么变化。 但苏午入手掂量，却发觉这碗米更轻了一些。 那只诡把生米吃了？ 生米也是一种类似密藏域供物的东西？ 此种拿在手里，像是冰粒子一样的生米，究竟是怎么种植出来的？ 脑海里转动着念头， 苏午把那碗生米重新放在牌楼下。 ——胖老者只说让他把检验一下生米有无变化，并没说要他把这碗米再带回去。 挎着还剩一碗本该供给戏台坪鬼祟的生米，苏午沿原路归返。 回返的路上， 不见了戏台坪， 不见了馒头山， 清晨的阳光洒在土路上， 路边阡陌纵横，早春播种下去的麦子，在这尤然寒冽的天气里，已经生出了嫩绿而柔弱的禾苗。 …… 依旧是那片竹林。 竹林掩映着一座新起的大庙， 林前的空地上， 胖老者拉来一根条凳， 坐在条凳上， 条凳的四条腿就深深陷入了松软的泥土里。 他点燃烟袋锅， ‘吧嗒，吧嗒’抽了几口， 黢黑、肥胖的面孔上，满是遮掩不住的疲惫。 三眼柴灶里的灶火还燃烧着， 灶上的铁锅里盛着冒烟儿的刷锅水， 显然，昨晚这三口铁锅一齐工作，不知招待过多少位‘过客’。 胖老者抽两口烟， 便抬起头，朝东面那条路上瞅两眼， 东面那条路被阳光照得亮堂堂的，一眼就能看到道路尽头没有半个人影， 未见到人，胖老者便拧紧了眉头，眼中暗含忧虑。 “都这个时辰了， 按常理说，也该回来了…… 哎……”他低沉地叹息着， 熄了烟锅， 起身去把三口锅都刷洗干净。 又转去竹林里， 不多时， 他提了一只剥了皮，用盐将肉腌成暗红色的狗，从竹林里走出来。 这时候， 有个驼背的老汉已经带了两个七八岁的孩童， 从竹林外的小村庄里走到这边。 其带着孩童恭恭敬敬地守在空地前，眼角余光不住地撇向空地桌案下的几担米粮、菜蔬，眼中暗含渴盼之色。 胖老者提着狗肉走回来，正看见带着两个孩子的老汉， 他看了看驼背老汉带过来的孩童， 驼背老汉目光越过胖老者， 看了看胖老者身后的竹林。 未见到昨天那个半大小子跟着从竹林里走出来…… 其内心微定， 向胖老者拱手作揖，满脸堆着笑，道：“灶王爷……” “嗐！” 听到这称呼，胖老者眉毛一扬，当场变了颜色：“里长这是要折我的寿啊——灶王爷，那岂是我能扛得起的称呼？！ 快快收回去， 快快收回去！” “啊， 那老汉就收回去， 嘿嘿，收回去……”驼背老汉本想说些好听话，恭维胖老者。 灶王神教在各地皆有门人信众， 声势与大明的显教-道教却也不遑多让了。 驼背里长也了解过这个宗派， 知道他们门派里极出色的掌灶人，就会被称为‘灶王爷’。 因此想拿这个称呼取悦胖老者， 未想到这马屁拍错了地方，拍到了马腿上。 里长也不尴尬，依旧笑呵呵的，把身前两个七八岁的童子，往胖老者那边推了推，道：“掌灶老爷，昨晚被您派出去的那个娃子， 现在还没回来吧？ 老汉觉得，他大抵是回不来了。 所以今天一早就又带了两个孤苦无依的娃娃，把他们送来拜进您的门下， 好歹能混几天饱饭吃。” 胖老者听里长说，昨晚那个娃子，大抵是回不来了， 面有不悦之色， 可他亦知， 都到了这个时辰， 那个少年还未见踪影， 再回来的几率其实很小了。 昨晚那个少年，胆子着实还算可以的， 自家