1943年4月28日。 小胡子在曼施坦因、保卢斯等第三帝国高级军官的陪同下乘坐飞机视察了整个南方战场。 飞机在伏尔加河下游、斯大林格勒等上空绕了一大圈，一个多小时后重新落地。 小胡子脸色凝重，因为他已经看出来了，南方集团军面临的情况有些严峻。 伏尔加河下游，第三帝国军队防线呈现出一个“7”字轮廓。 顿河到斯大林格勒，斯大林格勒再到高加索。 斯大林格勒是这个“7”字防线上的拐角，起到了支撑的作用。 如果控制不了这座已经成为废墟的城市，整条防线就有崩溃的危险。 在北方和东方，布尔什维克正在积蓄力量，时刻准备夺回这座以最高首领命名的城市。 听说他们的工业力量已经有了一定程度的恢复，能够生产前线急需的坦克。 第三帝国工业实力犹存，同样能够为前线部队提供各种各样的武器装备。 但小胡子却想要停止战争了。 他与将军们不同，不主张一味的进攻，看到了世界形势的变化，认为继续扩大战争于帝国不利。 可战争并不是他想停止就能停下来的。 在这一场博弈中，敌人的筹码越来越多，有一扫颓败的机会。 在此上升阶段，对方肯定不会让自己退出博弈。 小胡子忧心冲冲地走下飞机，在军官们的簇拥下走进前线指挥部。 一个高级参谋开始向小胡子汇报南方的形势。 “与去年不同，布尔什维克在今年春天保持了难得的克制，他们没有发动大规模的攻击，只是进行了一些骚扰和渗透作战。” “前线部队有留意到，布尔什维克似乎在等待和酝酿着什么。” 小胡子翻看着文件，心中冷哼道： “还能是等什么，等华夏人的坦克呗。” 曼施坦因和保卢斯也同时在心中感慨。 作为帝国的高级军官，他们是知道华夏即将远征东线战场的。 参谋仍在继续汇报，但是许多人的心思已经飘走了。 曼施坦因和保卢斯等人想到了华夏的先进战机、先进坦克和半自动步枪等武器装备，开始猜测华夏大规模远征之后战场局势会发生何种变化？ 在当下，虎式坦克仍然具有称霸战场的能力。 从缴获的华夏半自动步枪中得到启示，帝国的军工厂已经在研制突击步枪了，并且用不了几个月就能装备部队。 喷气式战斗机已经投入了战斗，只是目前产能有些低，不能满足多个战场的需要。 ……… 从各方面来看，第三帝国与华夏之间的差距并不大。 这也是小胡子想要停战的原因。 只要给他一两年的时间，完全消化占领区的资源和工业，第三帝国将会拥有挑战全世界的能力。 在年后的会议上，小胡子已经多次强调了，今年作战的大方向是防御，就算进攻，其目的也是为了更好的防御。 参谋的汇报很快结束，小胡子皱着眉头给了一些指示。 等到房间里只剩下曼施坦因、保卢斯和他自己时，小胡子丢下手上铅笔，捋着头发，头疼地道： “为什么还是有人喊着要进攻，将军们的胃口怎么那么难以满足？” “军事行动是为政治和经济服务的，只要能够守住当前占领区，国家和民族就会很满足了。” “保卢斯将军……” 被叫到名字的保卢斯急忙站了起来，脸上充满敬重： “元首，您有什么指示？” 小胡子拿着铅笔，在地图上斯大林格勒的位置连续画了几个圈。 “这个地方的战略意义不用我多言，你们是带兵打仗的将军，心里肯定更清楚。” “保卢斯将军，进入夏天后无论发生什么情况，我要求你一定要守住这座城市。” “布尔什维克开始进攻后，只要你能守住三个月，我会考虑让总参谋部给你授予元帅衔！” 斯大林格勒市伏尔加河上的交通要冲，向南能够去到里海、黑海和高加索地区。 粮食和石油等都要通过这座城市输送到北方。 单从战略意义方面来看，它甚至比莫斯科都要重要。 第三帝国付出了近百万人的伤亡代价才拿下了这座城市，道路干涸之后才是这座城市发挥作用的时候，绝不能丢失。 保卢斯十分清楚斯大林格勒的重要性，他没有在第一时间敬礼保证，而是借着这个机会向元首请求油料、请求各类武器装备的支援。 小胡子一一答应。 他已经不打算向东进攻了，为了斯大林格勒，这些支援都是必要的。 得到想要的东西后，保卢斯不再犹豫，郑重地保证道： “请援手放心，我们能够打下这座城市，并将之夷为废墟，也一定能够守住！” 小胡子满意点头。 他在当天就离开了前线，重新回到狼堡。 大不列颠岛去华夏购买战机和导弹的情报已经传到了狼堡，小胡子立即命令潜艇指挥部准备狩猎，他绝不允许这批导弹进入大不列颠岛影响他的大西洋防御计划。