头皱得越发紧，“看来是我关心得晚了。”
曲桃娘以为自己的手出了大事儿，懵懂地抬头，“怎么了？”
祁天宝笑起来，“没事，就是要愈合了。”
祁天宝生得秀气，穿着一身温润的生员服，笑起来露出一排整齐的大白牙，比之那些泥腿子不知好看了多少。
曲桃娘满脸通红地抽回手，“你，你在这儿反省吧，我去洗褥子了。”
曲桃娘的反应太可爱，让祁天宝忍不住在心里唾弃自己：畜牲！禽兽！她才十六岁啊，搁现代那就是未成年！
祁天宝百无聊赖地在房里呆着，刚打开个门缝，就看见祁德贵搬了张矮木桌和矮凳，坐在他房门口有一口没一口地喝酒，桌上还放了根手指粗的竹棍。
“想清楚了？”
祁天宝：“我想去看看鸡。”
祁德贵拿竹棍推了门，房门“啪”地一声合上。
天黑得伸手不见五指，也不见说好送吃的来的祁天富。
倒是桃娘洗了褥子，又烧了水，提到门口。祁天宝帮她拎到小浴房里，倒进浴桶里，堆成温热的水。放下桶的时候，他又去拉她的手。
这么冷的天去洗褥子套，她一双手冻得像胡萝卜。
祁天宝捧起她的手来，哈了几口热气进去，道，“趁着水热，快去洗吧。”
曲桃娘有些害羞，却又有点适应。等他走出去，她心不在焉地脱了衣服，坐进浴桶里，满脑子都是祁天宝捧着她的手的模样，和他说过的话。
——若是能一直这样，他便是不读书了，也是好的。他长成那个样子，纵是不读书，村里也有好些姑娘喜欢他。若是他不读书了，兴许……兴许他们就合适了呢？
“咚咚。”敲门声响起。
曲桃娘以为他要进来，心里不由得一紧，她可什么都没穿呢。
祁天宝不打算进来，只是隔着薄薄的一道木门道：“桃娘啊。”
“若是……若是我于科举一途中就此止步不前，你会后悔嫁给我吗？”
曲桃娘早都后悔过了，她想了想道：“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，没什么后悔不后悔的。”
这不是祁天宝最想听的答案，却安抚到了此时踌躇不前的他。
可他想听的也许是“至死不渝的爱意”吧。不是曲桃娘没文化，说不出来，而是她根本不爱，她有的只是尊重、顺从……祁天宝更惆怅了。
祁天宝洗完澡出来的时候，桌上摆着一碗红薯饭和一碟红艳艳的肉。
屋里点了半只可怜兮兮的白蜡烛，是祁天宝从书院带回来的。曲桃娘背对着他躺在床上，似是睡了。
明知肥肉更贵，她还是买的肥肉。
也不知是怎么做的，肥而不腻，入口即化。祁天宝风卷残云般地吃完，一打开门，门前空留一张矮桌——祁德贵果然也睡下了。
他寻了清水漱口，又举着蜡烛去洗了碗筷。
收拾干净了他才关门爬上床，伸手去抱曲桃娘。
她紧闭着眼睛，似是睡了。
祁天宝去探她的心跳，声如擂鼓。
他无声地笑了笑，轻轻亲了亲她的脸，没再逗她。
大概就是从这一刻起，他抱着她的时候，整颗心都满满当当的。
鸡叫第二声的时候，祁天宝醒了。他还要再去状元路的书店找找活干，挣点快钱，但他又担心爷爷不让他出门，只好四更起来偷偷走掉。
他身上揣着桃娘上次给的钱，他花得节省，兜里还剩了十四文钱。
如今是坐不起牛车了，他只能徒步去县里。走到县里时，天早已大亮。他照例在书院附近点了份四文钱的混沌，量很足，够他吃饱。
状元路口头一家就是俗文堂，祁天宝看了一眼，没再进去。
不想正待走过时，熟悉的掌柜的竟直直地朝他冲过来。
“你这碎嘴子书生，终于让我逮着你了。”