泰州一夜黄梅雨，辰时犹未显出天光。同知府下人进进出出，于各处点了些儿臂粗的灯烛。
宋老太太用罢早膳，指挥下人支了棋桌，同儿媳转入梢间弈棋。
远远的抄手游廊有人过来，范婆子眼尖，赶着迎出去，遥遥下拜：“荀奶奶，您怎么来了？”
被唤作荀奶奶之人，大约花甲年纪，身着酱色比甲，洒金袄裙。神情端穆，和蔼可亲。遥遥招手示意：“有事要见老太太，劳你通传一声。”
她略闪身，后头露出个蓝衣女童。范婆子会意，知道有事儿，喊小丫头接应，自个儿亲转进去替她通报。
梢间里，宋老太太正搁下一子: “才儿山穷水尽，落错一字，倒解了这盘棋。”
徐夫人微笑，正要作答，便见范婆子进来：“老太太、太太，荀奶奶来了。”
宋老太太有些惊讶：“下雨天儿，闹寒湿，她怎么来了？”，边说边起身，转出去相迎。
范婆子赶着替她掀帘：“带了个半大姑娘，说有事要见您。”
正厅，丫头搬了绣墩，荀嬷嬷可还在门首立着，娇娇瑟缩着紧跟其后。
宋老太太出来，荀嬷嬷行礼，未拜下去，便叫亲扶起来。宋老太太牵着她手往客座上引：“凭什么事儿，叫旁人来说一声就是了，怎么亲过来。”
荀嬷嬷微笑：“实是有要紧事儿。”
徐夫人聪敏，冲范婆子使个眼色，叫她带人下去。范婆子引人出了抱厦，退进前厅，自个儿转进抄手游廊侯着。
宋老太太、徐夫人各自落座，看着蓝衣女孩儿出神。荀嬷嬷猜着人下去了，才又起身，引蓝衣女孩儿到太师椅前：“老太太可记得扬州府有个何家，同咱们有些交情。”
宋老太太思忖片刻，点头：“做螺钿百宝嵌那家？”
荀嬷嬷叹口气：“这正是何家小姐，小名唤作娇娇那个。”
“啊？”宋老太太心中低呼，神色讶然，皱了眉头不说话。
荀嬷嬷续道：“几年没见，那家老太爷，少夫人都没了。少爷不成器，赌没家业，连女儿也叫人哄着抵了债。”
宋老太太凝眉怒目，徐夫人暗攥了锦帕，娇娇瑟缩着悄悄拽了衣角。一时屋内寂寂，无人说话。
顷刻，宋老太太呼出口气：“胜败兴衰的见了不少，这般不成器总没几桩。她家老太爷是个好人，少夫人也温润敦厚。既相识一场，又遇上，没见死不救的道理，那牙子可还在你院里侯着？”
荀嬷嬷点头：“我说有事出来，带她给老太太看看，叫她在那边侯着。”
宋老太太取了个果子递给女孩儿：“别怕，我同你家认识，既见着，没叫你到别家受苦的。”
娇娇怯生生抬头，宋老太太认真看她形容。七八岁女孩儿，失怙丧家，眉宇一片愁容。脸色苍白如纸，唯一点灵气环身，映着似出大家。
宋老太太暗叹口气，叫她往下首绣墩坐下，温和开口道：“那黑心牙子是不是难为你了？告诉我，我替你出口气儿。”
娇娇低头垂目，微微摇头。宋老太太瞧着心下有些发酸，到底不欲生事，便叫儿媳出去传人进来，带她下去洗沐更衣。
荀嬷嬷看她下去，才又开口：“老太太打量怎么安置这孩子？”
宋老太太微微沉吟，转瞬道：“我原想养个女孩儿，如今得她算是有缘。就叫她住隔扇碧纱橱，送吴娘子书馆，早晚和子星一块儿读书。”
荀嬷嬷摇头轻叹：“老太太一片好心，舅爷知道必要闹的。”
原来这宋老太太有位母家兄弟，系父亲继室所出。成日不学无术，一味斗鸡走犬，闹得自家产业凋敝。窥见姐家发达，便想送个孩子寄养，借此捞些好处。宋老太太三推四阻，好容易才拒了他这想头。
念及此事，无奈道：“命里带的天魔星，怎么便摊上这么个兄弟？没得做什么事儿也不痛快。”
荀嬷嬷恐她动怒，抢着接话道：“我替老太太想个法子，前儿青云庵姑子来求香火。您给了好些布施，便借这个由头，说买个孩子念经，正遇着她。如此，谁还能说些什么？只没个名分罢了，先照掌事丫头的用度，也不至亏待了她。”
宋老太太颔首微笑：“亏你机敏，如此正好，也看看这孩子的品格儿。”
一时二人议毕，叫几个丫头进来，将东间隔扇碧纱橱收拾起来。
偏院耳房，牙婆侯得心里发慌。正自头昏脑涨，疑神疑鬼，忽见个环佩玲珑，穿绫挂罗的姑娘进来。为其华光所摄，抢着拜下去：“姑娘......”
那姑娘并不还礼，遥遥看着她道：“老太太正缺这样孩子，荀奶奶让了老太太。这边着人送你回去，你取了身契来，咱们即便交割了。”
人牙子诺诺，始知并非小姐，原是个管事大丫头，心下暗叹宋府富贵非同寻常。几个婆子从后进来，引她出去乘车。
宋府车马脚力快，不一会便送她回家取了身契回转。牙婆自忖苛待娇娇，窥着跟车婆子神色，试探开口：“不知贵府买这丫头何用？我那还有些好模样孩子，若贵府有少爷，想先养个通房......”
跟车婆子睨她一眼，心里暗骂，黑心肝的东西，凭你自己也做过女孩儿，没得为了几两银子，把人朝火坑里推。思量一会儿，开口揶揄：“我们一向少和私牙来往，如今兴起这般行市么？”
牙婆见她口气不对，讷讷不语，只管心里发慌。
转眼到了宋府，众人下车。婆子引牙婆进偏院，慧芳同她查点银两，交割身契。又遣人送她去了，自己回转寿禧堂。
娇娇洗沐罢了，借旁人衣裳换上。宋老太太见她容色好了许多，着人取