腊月二十三，宋府过小年。
行吟图已做好给孔家送去，皎皎踏出待了许久的后院。宋景明公务正忙，日间众人便各在自己屋里用膳。
午后，宋老太太叫厨房将诸色干果、蜜饯摆了一桌。叫几个亲近丫头陪自己小坐：今年冬天格外冷些，能不出门便好生在屋里带着。穿得少，着了风寒，可不许进我这屋。”
措辞严厉，语气却极柔和。众丫头知她好意，齐齐笑着应是。
众人抹了会骰子、骨牌，有些困乏。炭火烧的旺，屋里有些燥。
忽有小丫头通传，清和院的杏枝来了。
轩门微开，锦帘掀起，馥郁香风袭来。未见其人，先见一捧红艳艳梅花。昨夜微雪，有些梅上沾了一二，让屋里热气一打，迅速消融，变做晶莹水珠。
“今日城东大青山诗会，少爷拔了头筹。庆丰寺住持送了两束红梅，少爷还在更衣，叫我先给您送来了。”
那梅枝极长，又数目极多，杏枝勉强抱着，盈盈拜下。
宋老太太叫人接过插瓶，杏枝这才喘口气，谢老太太赏，往绣墩上坐下。
宋老太太见她累得一头汗水，气息有些跟不上。便不同她搭话，自起身去看那梅枝。
梅有多色，便红梅亦不止一种。颜色参差一点儿，便价差千里。庆丰寺特有几株玉蕊朱砂梅，为别处所无。
这梅极怪，移至别处便不成活。花瓣火红，而蕊近和田玉色。艳淡相冲，为文人所重。
诗词唱和多有赞此梅者，然以其稀少，又生名寺，贵胄富室常百金求之而不可得。
如今宋府一下得了两捧，可见住持用心。摆在厅堂，只怕比什么珊瑚玉树还要体面。
宋老太太看了又看，面上笑意一直未歇。伸手轻抚花瓣道：“我家从前也有几株梅树，没这个精巧，也极好看。我做的第一幅绣样，便是消寒图。一根梅枝，九朵梅花，朵朵花上九瓣。从冬至起，一天绣一瓣，绣完冬日便尽了。”
正说着，帘子一打，宋子星笑着进来：“听说祖母这儿正摆席，我没叫她们通传。”
众人微微惊讶，齐齐站起来。
宋老太太见他换了家常衣裳，还带着风帽，笑着上前替他摘帽子：“前儿才夸你大了稳重不少，怎么忽又促狭的跟个皮猴似的。
宋子星收了笑意，目光清亮：“我每回来祖母这儿，总不见家常模样。规规矩矩的倒像在书院，这回冒失，是我不是。”
宋老太太笑着拍他：“什么家常模样，不过是和这些丫头们玩罢了。”
宋子星不答，向屋内众人挨个看去。到皎皎时，顿了一顿，像要说什么，但又止住。
他神色端凝，皎皎却有些脸红心跳，便低下头去，只瞧着桌子出神。
宋老太太着人另搬椅子，引宋子星坐在自己身旁，又命众人坐下。
自己伸手，取了把松子，递到孙儿跟前：“你从前最爱吃这个。”
宋子星心里感激，面上有些不好意思：“祖母总是想着孙儿。”
“我只你这么一个孙儿，也只能想着你。”宋老太太笑着打趣儿。
宋子星有些怅然，无语垂首。
宋老太太见孙儿这般，不欲叫他伤神，岔开话题：“正说消寒图，你也学过画，我瞧书房那几幅样子不错。你便将这红梅描一幅，挂我这屋里，我见它，便记着你孝心了。”
宋子星原要推辞，抬头见祖母慈和目光，很有些说不出话，便默认应下了。
“择日不如撞日，这花开得正好，今日便画吧。我正要看《南华经》，皎皎你抱了花同他去，搁下花找了书来给我，闹了这会子也乏了。”
皎皎应下，早有人将花分做几瓶。皎皎素知宋老太太心意，便捡了素面无纹的那瓶抱着。宋子星起身告退，有小丫头替它们打帘。
书房原是联通二院的，平素不锁，只拿门闩挂着。开了门，也有道锦帘。宋子星自然而然地替皎皎掀开帘子，侧立在旁等她进去。
皎皎有些受惊，无奈手中抱着花束，只好当作未见，举步进去。
屋里有雕花方几，正合摆花用。皎皎将手中花瓶放上，拿下原有瓷瓶，转身欲走。
宋子星忽而开口提醒：“妹妹，《南华经》”。
皎皎方觉自己紧张下，险些忘了拿书的差事。
宋老太太的经书单捡了个架子搁着，南华经恰在最高一层。皎皎个子还没长成，每每要取要放都要拿小凳踩着。
寻常无事，如此并没什么不妥。今日宋子星在场，再做此举，她忽有些不好意思。
站在书架前，略比一比，踮踮脚终究够不着。正心生丧气，要去拿小凳子。宋子星忽走过来，长臂一伸，替她拿下了那本书。
大约为取书方便，他并没故意同她拉开距离。两人斜侧了个半身，中间堪堪可站一人。
少年长手长脚，眉宇清明，衣袖间带着淡淡松柏气。若有若无，似有衣角滑过她面颊。
皎皎自觉脸必是红了，接过书，道声谢，便要退出去。
他忽而叫住她：“妹妹同祖母相伴日久，最知祖母喜好。劳妹妹替我墨些墨，调回色。”
他素来谦恭有礼，待她比旁人更不同些。每每说话，都持商量语气。今次如此不同，沉沉稳稳，平平和和的声调，听在人耳里却极有力道。
皎皎心跳得快了又快，未及说话，便听他又道：“我见妹妹所绣锦屏极好，大约并非取平常所用定色，而是拿诸色混就。妹妹于颜色一道，极有天分，瞧着竟比我更强。替我调些朱砂，也不负这红梅了。”
皎皎心里动了又