宋子星正式入翰林院当了差，娇娇等所做贡物还在内廷司经历一次又一次查验。这日，几人下差出翰林院，正遇上数位刚议了事，从阁里出来的阁臣。
吕次辅打头，身旁站着新任的户部林尚书。见着几人，吕次辅笑了笑：“原来是几位新任翰林，之前老朽抱病，未近瞻几位风采，实在遗憾。择日不如撞日，我正要请林尚书等过府一叙。不知几位可有兴致，科甲出身，青年俊彦，前途无量啊。”
宋子星几人有些不好意思，齐齐抱了手见礼：“不敢不敢，阁老谬赞。”
吕次辅捋捋须髯：“哪里，哪里，有志不在年高。才情更非年岁可论。还望几位万勿推辞。”
宋子星等人互相看了看，对个眼色，都觉得吕次辅话说至此，他们新任差官实不可再辞。状元家里有事，走得早些，便由中了榜眼的修撰打头，向吕次辅一揖道：“那便谢过阁老”。其余几人随之出声附和。
于是众人便议定，先各自回家，换了常服，酉末往吕次辅家赴宴。
吕次辅原籍川蜀，家乡多山溪、竹林，自己亦颇爱竹。别乡离京，斥巨资挪了竹林，以寄乡思。数载光阴，青云扶摇，宅子换了又换，总也没忘栽片竹林。
吕府后院便叫竹圃，翠竹环绕若墙，风吹过沙沙成韵。精致风雅，别具一格。
肴馔齐备，众人在院中水洲上的花厅里坐了，仆从放下纱幔。岸上数位乐人排列成阵，缓缓奏起雅乐。
很快便有人忍不住，向端坐首位的吕次辅拱手赞道：“阁老好风雅！”
吕次辅笑了笑，目光越过众人，凝视帘外：“宁可食无肉，不可居无竹。无肉令人瘦，无竹令人俗。①好景也需佳客赏，今天俊彦齐聚。老朽开心，来人啊，上竹叶酒。”
“是”，有人答应着下去。很快便有数位绿衣婢仆，端了小盘，送竹叶酒上来。
吕次辅举起玉杯向众人示意：“竹影和诗瘦，梅花入梦香。②老朽不才，亲手酿得此酒，请诸位勿吝评点。”
众人齐道：“哪敢，哪敢。”
看着众人杯中皆倒满了酒，吕次辅仰手，将杯中酒液一饮而尽。倒转杯口，朝众人示意。
下座众人尽皆附和，举杯饮酒，唯一人不动。林次辅一身靛蓝衣裳，端坐如松。
两只眼睛，炯炯如火炬，看了看吕次辅，又看下座众人。
“子檀兄这是？”，吕次辅看了看林尚书，缓缓问道。
林尚书枯井无波的脸上，终于有了一丝情绪。激动混着决绝：“我有一颗后槽牙，糟烂许久，总舍不得拔去。二十年了，昔年我与阁老一同登科。如今，阁老尚健旺，我可发落齿摇了。这二十年，年年都喝这酒，为这后槽牙，今年竟喝不下去。怪我，没早拔了它，致今日之愁。”
一番话说得起伏跌宕，便从语调里，也听得出绝非寻常。
哪是真蛀了什么牙，必然暗藏玄机。几位翰林俱是科举场，千人万人搏杀出来的，几个大臣，更是看惯荣枯。
眉心动了动，宋子星忽然咬了咬牙。
林尚书看看几个新进翰林，忽道：“蒙圣上隆恩，许太医为阁臣诊病。太医院几位太医，都是我老朋友了。碍于面子，总不好说我。宫里的成式，不到糟烂尽了，是不拔的。不知诸位，可知哪有什么民间大夫。便手段狠些，叫老夫吃些痛也不妨。这长痛不如短痛，一朝去了病根，老夫也好快活喝着酒。”
几位翰林见叫到自己，又是这番敲击之语，均惊住了。头脑飞快转动，没多会儿，便尽猜出其中隐喻。
东南军务，责工部赵尚书办理。赵尚书显系丁党，丁党吕党，屡因六部开支之事争执。林尚书备受其扰，如今，丁党去了柱石，或可为倒丁之机。
虽猜着了，可满庭寂寂，没一人出声。几位大臣，尽是吕党。今日之言，到如今，也只是暗语。便传出去，叫丁党知道了也没什么。
若贸然捅破了，以他们小小翰林，只怕站队邀功不成，反引火上身。
冒险邀功，实非聪明人所谓。
吕次辅悠悠叹了一声，试图活跃气氛，向林尚书道：“几位翰林都年轻，哪有什么齿摇之症。若贸然朝你举荐大夫，治坏了你，你保证，不找人家算账，还上门道谢么？”
这话说得俏皮，一下便从党争拉回了寻常聊天。众人脸上俱挂了笑意，醒过来后，暗叹吕次辅果然在朝多年。这份言语功力，非寻常人可比。
一阵风吹过，竹叶又摇起“沙沙”声。不知是酒喝得太急，还是那酒力道原就刚劲。宋子星只觉额上突突地跳，一个声音莫名回旋：“错过，便没机会了。错过，便没机会了。”
众人惊诧里，新科探花郎猛然起身。拱手肃穆施礼：“下官家有祖传之药，或可解大人一时之痛。”
话说得极含糊，众人揣摩半晌也猜不出他到底用意。看他神色，也平平静静地，没什么波澜。只面色微红些，像不胜酒力。
新科探花郎听不懂暗语，真要给林尚书送药，当然不至于此。
众人尽皆不动，坐等事态发展。
林尚书将宋子星看了又看，终于起身离席，行至他近前：“那便请贺翰林择日为老朽诊治诊治，便不成，老朽也绝无怨怼。”
宋子星行下礼去，林尚书伸手扶住他。满庭寂寂，唯竹摇“沙沙”，半天空，一轮皓月高悬。
当晚，众人尽饮至薄醉，吕次辅派侍卫将客人各送回住处。
林尚书与宋子星顺路同行，看着长街寂寂，万籁无声。家家闭户，客栈亦只挂了夜灯，林尚书忽道：“急症缓不得，老朽冒昧，扰翰林清梦，今日便请为在下一观。”
天