看遍供卷，皇帝叹口气。互相攀咬，真中有假，假中有真。照此查下去，不知何日。
内阁对赵桦之罪没定下来，锦衣卫自东南带回一种土黄粗布。形质为低等将士贴身所穿，沾水不觉，遇雨亦朽。雨水越酸，则朽得更快些。
前番遇倭，将士临时披挂，便是穿着这般衣服，冒雨而战。好些人身上起了红疹。
原只当淋雨，后来再打几场，敌人刀剑轻易割破战袍。再后来，略动作些，衣服自己迅速撕裂。
皇帝看着那方粗布，叫内监洗了又洗。仿佛通过它，闻到了疆场血腥。天子短暂的睡眠里，终日重复着梦魇。
那些满身血泪的将士，站在大雨滂沱里，站在惨烈战场上，一声声喊：“皇上，皇上。”
六月中，天子亲临锦衣卫诏狱。
昔日工部尚书，江浙军事总督赵桦瑟缩在稻草堆里。捧着半个吃剩的馒头，再没昔日养尊处优的样子。
“皇上”，颤颤微微的声音，沙哑破碎。
天子走近，看了看那死灰的面色，缓缓撂下一句：“你很好。”
诏狱响起鞭打皮肉的声音，嘶哑的叫声连连入耳。明黄身影渐渐走远，再不回头。
其实已有了定论，他辍朝多年。群臣或怠或贪，不过多少而已。丁次辅那边干净些，吕首辅那边严重些。
刮骨疗毒，剜除痈疮，对那位代自己理政多年的老臣，他总有些不忍。天下之乱，乱在己身。除了他，也是认了自己用人之失，怠政之过。
天子的头痛闹得更厉害了，辍了朝，奏疏亦不能看。
场面僵持到六月末，太后大寿。
皇帝生母去得早，她身为嫡母，代为抚育多年。皇帝一向待她极恭谨，便病着，也强撑着出席了她的寿典。
彩戏祝寿，进贡献礼，诸般章程一一走完。太后缓缓起身，抚了抚儿子的肩：“回去吧，劳你如此为我，还是自个儿身子要紧。”
皇帝的病原是心病，越自己待着，便越重些。今日叫彩戏，贺寿等热闹一冲，暂忘了烦恼，一时竟不愿意离去。
“儿再陪您一会儿”，皇帝缓缓道。
太后看了看他，面上并无波澜：“好”。
肩舆自彩棚起，缓缓落于慈寿宫，皇帝亲扶太后下轿。西堂长桌上，按顺序摆着各地贡礼，并内务府采办吉物。
她是享惯富贵的人，一一看过去，并不觉得奇异。转过一边，到了江南贡席。珠钗，首饰，霞帔，吉服皆极精湛。
“江南之地，钟灵毓秀，织造可甲天下。”，太后缓缓道。
皇帝跟着附和：“南边儿的东西是精巧些，母后喜欢，以后让他们多贡些。”
“不必太费了”，太后的玉手抚过一匹绸缎，缓缓道。
又走两步，忽然一副松鹿图映入眼帘。雪白色底料，青绿山水，松林溪鹿。老鹿栖卧，小鹿衔灵芝相奉。
“这个好看”，太后缓缓笑了，用了最平常字眼。显是发自内心赞美，欣喜之下，忘了架子。
有内监过了，对着单子报道：“这是苏州燕云坊何姑娘所供吉被，祝娘娘松鹤延年，常春长寿。”
“赏”，太后道。
内监答应着下去，安排人看赏。
皇帝顺着太后目光看了看，也觉清爽非常，不知怎么，这布局透出一股静气来。静中有动，冉冉潺潺，如能化人烦躁，解人郁结。
“是好看”，皇帝道。
太后缓缓微笑，终于有了些母子氛围：“叫那姑娘来，我瞧瞧。”
“是”，又有小内监答应着出去了。
第二日，天蒙蒙亮。一辆宫车自禁城驶出，朝驿馆而去。
娇娇早得了信儿，焚香沐浴，换了整齐衣裳，在房里等着。
有内监进来：“何姑娘请吧。”
“哎”，娇娇答应着，给慧芳一个温和镇定的眼神，随那内监出去。
马车只能行到宫门，她从侧门下了车，穿过一重重宫墙，走得脚步发酸亦不敢出声。
终于，远远能看见慈寿宫金匾。指引嬷嬷住了足，叮嘱她几句，换了人来领她进去。
娇娇大气也不敢出，亦步亦趋，终于平安到了太后跟前。
“太后娘娘万福金安”，娇娇跪下去，极认真地磕了一个头。
太后笑了笑：“你这丫头，心思灵巧，行事可颇规矩。起来吧，让我看看。”
“是”，娇娇答应着，自地上起来，并不敢抬头看太后，垂着手，只看地上金砖。
“来人，赐座”，太后道。
有人搬过绣墩，娇娇顺势坐了，一个恍惚，竟想起自己昔年初见宋老太太来。那时，她似乎也叫人拿了绣墩，让她坐，还问黑心牙子，有没有难为她，要替她出去。
娇娇眼里有些酸，勉强控制着，不至失态。太后只见她低着眉，以为她是害怕：“别怕，抬头让我看看。”
娇娇不知如何答话，只能依言抬头。不敢看太后，目光空茫，不知落向何处。
太后已至花甲之龄，因颐养之故，望之仍不过四十许。看一眼娇娇，轻轻一笑：“好漂亮姑娘，都说江南姑娘灵秀，我可见着了。”
家常聊天的语气，温温和和，醇厚清润的嗓音，直叫人卸下心防来。
娇娇心里镇定了好些，目光也有了焦点。不敢直视太后，略打量打量，又放低了目光。
太后似颇喜欢她：“我要谢谢你，那被子我试了，又轻又软，劳你用心。那画也好，看着便有静气，又不死板。你是如何想着的？”
娇娇呆了一瞬