漫漫秋夜长，烈烈北风凉。
洪隆四年的九、十两月，温润的江南终于感受到了京师吹来的烈烈北风，一众文华之地的江南士绅也忽然深切地明白欧阳公为什么说“夫秋，刑官也”了——
在江南这些时候的纷扰中一直沉寂的两江总督①忽然拿出天子批红的内阁钧令，将芜湖、松江等地的有名乡绅一举查抄籍没，多处知县乃至于知府等以罪送京论处。听说江南按察使知道后破口大骂，倒是布政使端的好涵养，如今据说是往扬州去视察民生去了。
按照事不关己高高挂起的河道总督所说，这大概就是有人只能做宪台，而有人能当藩台的缘故。
虽然两江总督手下的督标惩办江南士绅时可谓其疾如风、侵掠如火，然而士绅又不是任人宰割的两脚羊，便串通着准备哭庙、写文、集会，一面以士林舆论施压，一面和在京的风宪官联络弹劾不讲士德的内阁。然而都察院、给事中的人还在与江南士绅眉来眼去的时候，户部却忽然率先发了难！
因为预备着江南试行后，明后两年开始便要将摊丁入亩之法慢慢推向汉地十七省②，所以自今年即洪隆四年开始，户部主持要求各省地方先清查丈量土地。当然，按着千百年来清查土地和人口的传统艺能，许多地方豪绅、世袭旧勋免不了的隐匿成风，想方设法地转移田产。
眼看着洪隆四年再差两个月便要平平安安地过去了，谁知一直和气生财的户部忽然翻了脸。给事中折子一上，户部赵尚书直接要求先清办与地方豪绅勾结的官吏，以及纠察不利的各省都察、按察两司。
这下子原本上蹿下跳的江南士绅也熄火了，惹了内阁不过是天高皇帝远，想管管不着。再折腾下去，江南科道官为了自家的乌纱帽也要将胆敢闹腾的士绅摁下去。
反抗不了户部堂官，还能管不了治下的暴民？不满就去都察院检举我们都察院的官吏啊？！
自九月底江南大规模惩治地方不法豪绅开始，贾珠便再不停留，向家中遣人发信后预备返京。这一回他倒没了来时赏景游乐的闲情，一路快马疾驰北上。拢共沿路花了二十来天，朝廷动作、地方闹剧，该不该知道的也都听了七七八八。
虽说他兴致不高，回来拜过宗庙、见过长辈后，显见的不论是亲长还是故交倒都是一派喜气洋洋。接连几天便有请客庆贺解元之事，也不好不去。本想着几家去后便再没不完了的，谁知早上请安时描述的叫老太太动了心，一时高兴也要热闹一回。
可巧冬至将近，荣府里的早梅亦接次开了，几日里京师下着雪，愈发衬得雪白花艳的。于是贾琏等便备下了正经酒席，又另请了京里最近很有些声名的一班戏。贾珍有事不在，贾政、贾赦等略坐了一坐便离去了，倒是贾珠并贾琏二人一直备着伺候。
此时贾珠见人不防，寻隙往穿廊下远远看着歇息。不知过了多时，向后伸手和人要茶时才发觉不对，一转头却是贾琏，此时便上前请安笑道：“我说怎么忽然不见珠大哥，出来洗手时小子一指才看见。”
贾珠从一旁丫鬟手中托盘上取了茶盅，看着他一点头笑道：“你不在里头伺候老太太、太太们去，寻我做什么？”
贾琏说道：“有媳妇在呢，那里用得着我。”
贾琏是五月开始陆陆续续地开始放定、纳彩，至九月娶妻③。说起来却是急了一点，贾珠本以为怎么着自己也能赶回来的，谁知回来后琏二奶奶在家已经将近一个月了。
便是这一个月，阖府上下却已是知晓这琏二奶奶不是好相与的。有那一等欺软怕硬的管事媳妇便想趁着这王大姑娘是新妇，先要试试成色，谁知反而自家被臊了没脸。元春提起来时，又恼恨、又可笑。
此时显见的那一席的女眷中，独凤姐谈笑生风，立在贾母身边，哄得贾母眉开眼笑。原先如这等席上，必要王夫人和李纨一起张罗的，元春再怎样管家也只有在贾母旁边安享的，没有招呼的道理。如今凤姐一来，倒是顶了王夫人的缺，到底叫王夫人受用起来。
贾珠回来见母舅王子腾时并未提起贾琏和凤姐之事，此时便好奇悄声问道：“不是说定在十一月或者翻过年吗，怎么这样急？我都没赶上。”
“明面上讲便是年底事儿多，索性礼走完了，便趁早不耽搁地办完了。至于内里——”
贾琏停了一停，声音在锣鼓喧天的唱腔中险些听不见：“年初中宫便欠安，谁知听说越到年末越发不好了。一旦中宫如何，少不得又是耽搁一年。”
贾珠是知道王、贾家今年提请放定的缘故，为的便是这事儿。想着越往后推，恐怕万一有什么，这等大礼也只好停在半中，多少也有点不祥。此时听说中宫病重的话来便吃了一惊，唯独想了半日当今的国舅郭家竟想不起来，仿佛外戚只有太后的承恩公府一家煊赫似的。
他只觉可能是酒劲上涌，索性撂开不想，转而侧目打量了贾琏一下说道：“其实一年算下来也不耽搁，如今反而忒早了。”
贾琏到底年轻，还是少年，此时多少有些羞恼地说道：“认真和你说，珠大哥去了江宁一趟，如今是愈发可恶了。”
贾珠看他急眼的模样倒笑起来，过了一会儿才缓下来说道：“你急什么，如今我听说你也正经办起事来，搁外头也这么着，可别叫人欺负了的。”
贾琏不喜读书，年初才捐了官，如今便正经接了家务。一应荣府外头的冠带贺吊往来，便教贾琏料理，贾珠便撒手不管这些杂务。现下只备着等来年二月的会试，闲了找江南来的举子唱和，或与旧交勋贵子弟往打围，简直神清气爽。
贾琏于世路好机变言谈的，况且也不像贾珠有课业烦忧，倒像贾珍多一些，此事倒不觉得难为。他听了便有些不在意：“左右不过那些事，没什么难为的。