1672年2月12日，阿巴斯港。 英国商船“基尼”号和“多利亚”号正在做最后的出发准备，即将离开阿巴斯港，相携前往印度。两艘船上装载的商品除了部分来自阿拉伯地区的咖啡、椰枣、马匹外，还有大量的波斯地毯、丝绸、羊毛、珍珠以及在印度作为调味品的杏仁。 此前，他们这些来自英国的商船都会携带许多产自欧洲的手工业制成品、金属、武器、糖等商品来波斯地区换取当地特有的货物，或运至印度，或运回欧洲，都能大获其利。但随着近年来，齐国的大量商品不断涌入萨法维帝国境内，致使他们运来的欧洲商品，不论是在质量上，还是在价格上，完全落于下风，根本无法与齐国商品竞争。 尽管，欧洲及英国生产的手工业品在非洲大西洋沿岸还是具有相当强的竞争力，可以从当地土着部落那里换取大量的黄金、象牙，以及奴隶。 但是，那些有志于前往东方贸易的英国商人却会面临一个非常尴尬的现象，那就是从英国本土出发，一直航行至印度洋沿岸地区，他们几乎没有可以拿得出手的商品与当地进行交易。 该死的齐国商人，随着他们商业势力的扩展，硬是将此前的利润丰厚的东西方贸易，变得越来越艰难了！ “哦，瞧瞧，来了两艘齐国商船！”多利亚号船长菲力普·多尔站在船舷边，看着两艘悬挂着齐国旗帜的商船依次缓缓驶入港口，眼中不无嫉妒的神色。 “齐国人在波斯还真的是大受欢迎呀。”船上的大副拉格·西蒙笑着说道：“先生，你看码头上，不论是波斯人的官员，还是他们的商人，在看到齐国商船到来后，全都现出一副热切的表情。” “是呀，齐国人不仅可以生产这个国家所需要的一切商品，他们还几乎垄断控制着茶叶、瓷器和丝绸等东方特有商品的来源，这如何不让这些波斯人趋之若鹜。” “先生，以齐国人这般发展扩张下去，迟早会像印度一样，掌控这个国家大部分的对外贸易。甚至悲观一点，或许有一天我们会被他们挤出波斯地区。” “西蒙，你的担心不无道理。”菲力普·多尔脸上呈现出一丝阴郁，“齐国人从奥斯曼手里取得了苏尹士、亚丁，再加上他们于东非吉布提的布点，俨然彻底控制了整个红海沿岸地区，获得通往地中海的陆海通道。虽然齐国人目前还未在萨法维帝国取得任何一个港口控制权，但他们却在海湾西侧的阿拉伯半岛谋取了两处沿海据点。很显然，他们对这片广阔的海湾地区也存有强烈的商业野心。” “这么说来，齐国正在试图建立一个囊括了印度、波斯、红海等北印度洋沿岸地区的庞大商业势力版图。……哦，上帝！齐国人的胃口可真大！” “齐国人的野心恐怕还不止于此。”菲力普·多尔说道：“他们还在非洲南部地区，建立了一系列稳固的据点。若是他们愿意的话，可以随时截断大西洋通往东方的贸易航线，进而独霸整个印度洋。” “……一个印度洋帝国？”拉格·西蒙被菲力普·多尔所说的话给惊到了，“就像一百年前西班牙建立的所谓大西洋帝国？” “齐国所处的地理位置可比当年西班牙优越多了。”菲力普·多尔说道：“整个印度洋地区，虽然有有三个强大的真神教国家，莫卧儿帝国、萨法维帝国和奥斯曼帝国，但他们均无心于海洋上的扩张。而齐国独霸汉洲大陆，四面环海，如同我们英格兰一样，可以专心于海上扩张，并倾力打造一支强大的海军。所以，齐国人想谋得印度洋帝国，其实并非难事。” “如此说来，齐国还真是一个……被上帝卷顾的国家！” “被上帝卷顾的国家？哈哈……，亲爱的西蒙，齐国可不是一个信仰天主的国家。” “那齐国也应该是受到了他们的东方神明特别照顾！”拉格·西蒙叹道：“在欧洲，包括我们英格兰在内，所有的国家都会不可避免地卷入到纷繁复杂的地区争端当中。法国人的野心，荷兰人的贪婪，德意志的自私，瑞典的短视，还有哈布斯堡的愚蠢，将整个欧洲地区搅成一团乱麻。” “是呀，在整个欧洲，和平的时间总是非常短暂的。一场战争尚未结束，新的战争又重新燃起，杀戮、饥饿、战乱，还有瘟疫，仿佛永远笼罩在欧洲大地之上。”菲力普·多尔感慨地说道：“就在我们所有欧洲国家陷入厮杀纷争之际，齐国人的商业势力，从东印度群岛逐渐扩展至孟加拉、印度、波斯，以及红海。或许，在不久的将来，他们会将触角最终伸向我们欧洲。” 从印度地区驶来的两艘齐国商船之所以受到萨法维帝国官员和商人的热烈欢了迎，盖因，他们的船上除了装载大量的工业制成品外，还为这个深处粮食危机的帝国带来了六百多吨稻米，可谓是真正的雪中送炭。 自1666年9月，阿巴斯二世病逝，十九岁的萨姆·米尔扎继位后，这个强大的帝国在随后数年里，便遭遇了各种困难。 萨姆·米尔扎于当年10月1日以萨非二世的之名登基，其统治时代便以不详之兆开启。一场持续数年的旱灾降临在帝国的土地上，灾民数百万之多，食不果腹，饿殍遍地。同时，在希尔凡（今尹朗西北地区和阿塞拜疆境内）发生了强烈的地震，三万人因此丧命。而且，沙王也一病不起，所有的医疗手段、祈祷和为防止饥荒蔓延施放的银钱都不见成效。 人们将这一切归于上天的愤怒，甚至指责是尹斯法罕城中的犹太人招来了厄运。很快，人们推测是占星师们挑选的加冕日不吉利，并决定另择他日进行二次加冕，这在帝国历史上是前所未有的事。于是，1668年3月20日，在辉煌的四十柱宫中，萨非二世变成了苏来曼一世。 虽然，沙王的重病被一名来自齐国的医师治愈，避免了帝国宫廷的动荡。但在他二次登基加冕后，全国干旱的程度却不曾减轻，反而向更大的范围扩展，由此引发了帝国严重的粮食危机。 而在这种情势下，沙王却并没有像一个真正的君主那样做出积极的应对措施。事实上，他对国家政务没有兴趣。相比之下，他更热爱后宫享乐，在不到四年时间了，他就新招募了数百名妃嫔，大多数都是来自焦勒法（今尹朗西北地区）的亚美尼亚人。 为了应对灾情，避免出现更大的