监斩台上，徐嗣年厉声喊道：“台下肃静！”
连锦在人群中频频向外张望，心神不宁地等待谢洵，同时亦心急如焚地寻找着裴宴安。
忽然，她瞥见韩玺身侧一个头戴斗笠的熟悉身形，只是一瞬，那人影便不见了。
连锦焦急地拨开人群，快步追寻着那人的踪迹。
徐嗣年从签筒中取出一支火签令，正提起朱砂笔，周围的学子们纷纷暴/动起来，不管不顾地向镇守的巡防营卫兵冲撞。
人群声势浩大地向刑台逼近，现场乱成一团。
外围的巡防营卫兵见形势不妙，齐齐架起长弓和羽箭，向着为首闹事的几个学子警示性地射了几箭。
有人被射落了发冠，有人被射中了手臂……人群中不断发出哀嚎和惨叫，百姓惊弓之鸟似的四处逃散。
混乱中，连锦不知被人推搡了一下，整个人失去了平衡向后倒去。
忽然，身后一双宽厚有力的手掌托住她的腰背，扶住她的臂弯。
那人身上，有她最熟悉的气息。
这时，徐嗣年已在火签令上以朱砂笔勾决，往地上一掷：“时辰已到！行刑——”
刽子手在砍刀上喷了一口水酒，刀刃反射的光影晃得人心惊。
扶在自己身后的手掌蓦然撤开，察觉到那人的脚步往刑台方向前移，连锦心中一紧，甚至顾不上站稳身形，一转身便死死抱住那人的腰身：“裴宴安，你不能去！”
那人试图将她的手掰开，她却死死抱着不放。
“连锦，快放手，来不及了！”耳畔传来裴宴安温和而克制的声音，却带着十万火急的焦灼。
连锦往刑台处望了一眼，刽子手已经高高举起砍刀，谢洵还没有赶到。
她无助地连连摇头，眼眶通红。
徐嗣年已在刑场周围布下了天罗地网，外围都是巡防营的弓箭手，这是条必死之路。
但是……这亦是严公和诸位教习唯一的活命机会……
犹疑之间，抱住裴宴安的手掌微微凝滞，裴宴安便挣开了她，只身向刑台去。
她望着他的背影，悬在半空的手掌无力垂下，攥成了拳，一颗心仿佛被冰霜凝住，令她止不住发颤。指尖嵌入掌心的皮肉之中，钻心的痛，但那疼痛不及心中的万分之一。
恰在此时，一阵迅疾的马蹄声由远及近。
“刀下留人！”
——是谢洵的声音。
所有人的目光都集中在他身上，但见他牵着马缰，一手高举明黄的诏书，朗声道：“陛下有旨，天有异象，盛京三月之内不宜见血光，所有刑犯押后三月处置，不得有误！”
徐嗣年接过诏书仔细翻看了几遍，确认无误后，只是冷笑了一声，拍了拍谢洵的肩：“谢大人，今日之局你是解了，当心来日引火烧身呐。”
谢洵恭谨地回了一礼：“下官的安危，就不劳丞相大人费心了。”
徐嗣年碰了软钉子，顿时收了笑，面色阴沉地拂袖而去。
严岱舆一行人又被带回了刑房，围观的人群也各自散开。
连锦怔怔地留在原地，她透过模糊泪眼微微侧首，正对上谢洵的目光。
他眼中满是虚惊一场的庆幸，轻快地走到她身侧，如释重负地长舒了一口气，缓声道：“幸不辱命。”
“谢谢。”连锦低低出声，大颗的泪珠从眼眶涌出来，她吸了一口气，轻轻扯住他的衣袖，哽咽着一遍遍重复，“谢谢你……谢谢……”
如果谢洵没有及时赶到，她或许这辈子都无法原谅自己。
谢洵从未见过她这般失态，颇有些不知所措，下意识地转头望向一旁的裴宴安。
却见他满心满眼都是连锦，眉眼之间，俱是难以言说的情意。
***
日头西下，黑暗漫过天际，白日的喧嚣隐匿在满城灯火之后，渐渐熄灭。白水巷里万籁俱寂，唯有悬济堂的小院传来此起彼伏的虫鸣。
谢洵将窗户和院门小心翼翼地掩上后，在内堂左侧落座，仔细同连锦和裴宴安说起宫中的情形。
“昨日，六公主在子夜时大哭，直说看见皇宫中血流成河。陛下令人将其哄睡后，仍迟迟没有下定决心。直至今日清晨，慧贵妃在与陛下一同进早膳时，突然呕血不止，昏迷不醒。陛下这才慌了神，令人下了急诏，如今，鹿鸣书院众人的性命算是暂时保住了。”
“原先她说要帮我，我想的只是装病瞒过圣上。没想到，圣上这般犹疑，她竟也做到自伤身体的地步。”连锦说起这事，心中还有愧意。
“不管怎么说，贵妃娘娘替我们争取了三个月的时间。”裴宴安冷静道，“只是徐嗣年既然苦心做局，定不会轻易留下把柄。贵妃娘娘给的信件，可有什么线索？”
谢洵小心地从袖中取出书信，在油灯下展开：“这封信是写给严公的，虽是用南朝文字所写，但内容并不涉及国事隐秘，只是提及让书院的学生也学习南朝文化和了解南朝风土旧俗。但要命的是，这封信与此前在安阳王府邸搜出的通敌信件，字迹是一样的，又有奸细的证词为佐证，故而，大家怀疑，鹿鸣书院与安阳王一样，都是被南朝收买的。”
“可安阳王至死都没有承认通敌……”
对于连锦的发问，裴宴安沉沉叹了口气：“安阳王年轻时喜好游历，性子不羁，曾向陛下建议可在边境开市，与南朝通商，当时遭到了朝中大臣们的激烈痛斥。通敌信件被搜到后，朝中大臣便以当初安阳王曾经进言之事为证，断定他投了敌。鹿鸣书院亦是如此。”
连锦愈发不解了：“这与鹿鸣书院又有什么关系？”