洪淏夫妇自荣府回家，黛玉等不及，先去监看汤药，有下人把今日简帖呈上，打眼头一张，书着“顺天府同知”落款，翻开看时，果然是吴天佑手笔，遂向丫鬟吩咐：“叫林琐来。”
不过片刻，林琐至上房回话，解释道：“大爷回京时，吴家是送了厚礼的，今日又送一回，说是当日备了两份礼，一份为大爷受伤慰问，一份为大爷封爵贺喜，下人糊涂，漏了一份，今日方对出来，赶忙又补送过来，小的只觉怪异，这才放在头里。”
“写张回帖，只说我受伤未愈，不能登门称谢。”洪淏顿了一顿，“若吴大人不怪晚辈托大，明日请来府中一叙。”
这吴天佑原是姑苏商贾，二十年前进京贩货时一病不起，被西山隐士钟焕恻隐收留，行医延药、积年痊愈，吴天佑通变时务，于养病间察觉钟家身世，寻隙检于锦衣指挥，因得缮国府石家青目，列入皇商名册，又趁当今正位，花费许多银钱，将长女送入东宫充为孺子，是为今日之吴贵人，当今登基，吴天佑纳金，捐为正四品顺天府同知，如今年及五旬，头顶国戚虚名，家资愈发富饶，或有不称意之事，百中一二罢了。
次日晌午，吴天佑接了回帖，忙备财帛，过午时便乘小轿，亲来洪府拜访。
洪淏至二门迎入，让于客室，告罪奉茶：“承老大人厚爱，下官委实受之有愧。”
吴天佑赔笑道：“小洪大人客气，老朽久欲结交，只因一身铜臭，生恐污了高府雅地。”
“老大人过誉了。”洪淏微微欠身，“老大人是贵人生父、公主外祖，便是陛下，也当礼敬一分，何况不才后进。”
吴天佑连道不干，又虑洪淏伤病在身，必难久坐，索性开门见山，道明意图：“老朽有件心事，无人能够排解分忧，只小洪大人侠义胸怀，或可稍解一二。”
洪淏欣然应诺：“下官不才，有尽力处，不敢稍有托辞。”
吴天佑斟酌说道：“小洪大人可知，当今皇长女城阳公主年将及笄，至今未有指婚圣意，老朽忝为私亲，不能稍尽绵力，以解贵人忧虑。”
当今少时，上皇为壮嫡子声势，多指两班闺秀配为当今侧室，皇后因此悔婚，不愿嫁入皇室，当今百般讨情，更有隋文之诺，皇后便立三约，其一为内帷升黜、在妻一人，其二为三子以后方得侧室生育，其三为子女婚配，必得正妻允可。
皇后先育太子，又孕孝宗亲王，当此之际，吴贵人偷换避子汤药，生下城阳公主，不但恶了皇后，更令当今失信，以此断绝前途，虽为东宫旧人，迄今仍是贵人位份，公主亦受连累，照此情景，必无佳婿指配，吴贵人爱女情深，自然十分焦心。
“事涉皇家，本不该外臣多言，老大人坦诚相见，下官不可托大推辞。”洪淏欣然问道，“依贵人心愿，可要公主指配外家？”
吴天佑摇一摇头：“吴家商贾门第，岂足贵人降临？只盼公主无须远嫁，何必在意寒门进士抑或勋贵公子？”
这是吴天佑高明之处，公主下嫁吴家，一无先例援引，二于吴家无益，倘得寻觅贵婿，反能提携吴家，退求其次，能指婚洪淏这般的少年进士，未尝没有新荣后发之机。
洪淏稍加沉吟，颔首说道：“东宫友悌，自会寻机进言。”
吴天佑大喜，起身向洪淏作揖：“既如此，老朽谢过小洪大人。”
晚间同黛玉阅看礼单，黛玉不免惊讶：“吴家这般财大气粗，少不少，只打头的几样也值上万银子，多大的人情值得他这样托付你？”
“是他自己寻上门来的，我也只能笑纳了。”洪淏眯着眼，周身寒气迸发，“外头有谁在？”
香菱答应一声：“大爷。”
洪淏吩咐道：“教他们预备，我明日要去东宫请安。”
太子也知母后心结，对吴天佑之举并不意外，随口问道：“你怎么看？”
“漫说皇后娘娘并无苛待公主之处，果然有，殿下就能为此忤逆母后？”洪淏笑了笑，“若不触犯忌讳，陛下与娘娘的意思，可能透漏给臣下知道？”
太子不禁莞尔：“怎么对这件事上心？现下你要尚主，怕是为时已晚的。”
洪淏搪塞解释：“寿安有许多同窗好友，陛下择选东床，教他们争一怔，或能玉成，日后平添照应，岂不两全其美？”
“你倒体贴妻弟。”太子思虑片刻，低声说道，“不怪吴天佑心急，正旦朝贺时，母后索要未婚才俊名帖，许多是充任流官的旧土司，近则湖广，远至云贵，并无一个近畿之人，因贵太妃薨逝，所以拖到今日。”
洪淏奇道：“据我看时，娘娘对诸皇子教养不缺，全无指摘之处，何以这般轻看吴家？”
“外人愚昧，只当母后妇人心性、偏狭善妒，为陈年旧事记恨吴贵人，其实另有缘故。”太子缓缓解说，“你许听说，吴天佑是因为检举前明朱五太子发迹，那朱五太子，于他有救命之恩，曩时母后劝谏皇祖，诛杀吴氏佞小，以王恪之礼恩养朱家，因方过义忠亲王谋反案，皇祖心中愤懑，且朝中有缮国府与景田侯府力主斩草除根，这才着京营节度使王子腾会同锦衣卫剿灭朱氏，母后曾说父皇‘秦皇以来，未见不亡之国，朱家遭此惨祸，可为你我子孙之前鉴’——是以对吴天佑深恶痛绝。”
洪淏默然不语，良久方道：“娘娘贤明。”
“吴贵人也知母后嫌恶，这才兵行险着，期盼母以子贵，那时我不记事，听保母讲，母后尝言，‘不留恶种、为子孙害’，外祖母苦劝，又因是公主，这才逃出性命，虽然如此，吴贵人是不能再生育的，吴家的女儿，大抵也进不得皇家内苑。”太子微微叹息，“这件事，并没许多人知道，虽觉大妹无辜，倒不好轻易伸张做主。”