家是永嘉的名门望族，世代奉佛，所以，玄觉在很小的时候就与兄长道宜同日出家，剃度为僧。
仙岩山邻海耸立，山高隔尘埃，路险阻俗客，林密藏鸟影，草高掩兽踪。玄觉在背山面海的西岩搭了一间茅棚，学天台宗教义，习摩诃止观，修持禅定，诵经《华严经》和《维摩诘经》。
前面，浩浩荡荡的大海涤其胸襟；背后，巍巍峨峨的高山壮其心魄；头顶，白云悠悠弄禅意；脚下，清泉汩汩传道情。日出日落，潮来潮去，仙岩山的灵气将玄觉滋润成了一位英俊的青年僧人，佛祖的经论律义更把他培养成了潇洒的禅客。
一天夜里，玄觉在读《维摩诘经》时，忽然觉得内外明彻，经文之中所说的境界与他的内心世界无二无别，自性宛然。他将自己的证悟写信告诉了好友左溪玄朗禅师。
玄朗禅师鼓励他走向山外，到广阔的天地里遍谒禅宿大德。许是巧合，许是冥冥中机缘成熟，这天，他正要外出云游，却在半山亭与玄策、婴行不期而遇。
他与玄策两人都饱读经书，所以一见如故，言谈话语十分投机。于是两人决定共同回韶州曹溪，参谒六祖惠能。
婴行呢？婴行独自一人继续云游去了。茫茫天地之间，似乎哪里都有他的踪迹，哪里都有他的身影……
玄觉与玄策来到宝林寺时，六祖惠能正在禅床上打坐。
玄觉不待玄策介绍，自己抢步上前，将手中的锡杖摇得哗哗作响，围绕着六祖转了三圈，然后，振地而立，既不礼拜，也不作声。
六祖看了他一眼，徐徐说道：“看你的举止，像是出家多年了。那么，你应该知道，作为僧人，应当具备三千威仪、八万细行。请问你从哪里来，竟然如此傲慢？”
玄觉不在乎，说：“了生脱死，是人生最大的事情，况且各种因缘的变化又迅速无常，其他的事情在我看来都不重要，我哪有时间顾及什么威仪不威仪、礼节不礼节呢？”
六祖又问道：“既然如此，你为何不去领会不生不灭、无快无慢的道理呢？”
玄觉回答：“根据我的体会，认识自性，就知道世界上的万事万物根本就没有什么生死、有无；明了本心，就会领悟到宇宙间没有什么快慢可言。”
六祖异常高兴地拍着禅床，由衷地赞叹道：“是这样，禅，就是这样的。”侍立在方丈两侧的僧众们感到十分惊讶，因为六祖平时很少如此称赞人。由此看来，这个新来的云水僧很是不一般呢！得到了六祖的印可，玄觉这才按照禅僧拜山、参访前辈高僧的礼仪、规矩，整理好袈裟，铺展拜具，恭恭敬敬地给六祖磕了三个头。
这个玄觉，先倨后恭，出乎常人的预料。
谁知，更出人意料的是，刚磕完头，他就与六祖告别，马上就要下山回去了。真可谓来也匆匆，去也匆匆。
六祖说：“你真的要走？既然来了，为何这么快就走呢？”
玄觉无风起浪，竟然又一次主动挑起了与六祖的法战。他说：“本来我就没有动，也就是无来无去，哪里有什么快与不快之分呢？”
六祖不动声色却禅机洞然地说道：“谁知道你动了没有？”
玄觉当机不让，无法无天地回答道：“是师父你自己的心中有了分别吧。”
六祖颔首肯定了玄觉：“你已经证悟到了无生的真实意义。”
无生，就是涅槃，是佛法的至高境界。证悟无生，即是得到了消除一切烦恼、远离生死的最高智慧。
这也就是说，玄觉已经开悟得道，而且得到了六祖惠能的正式认可。
然而，玄觉并没有见好就收，他仍然不肯善罢甘休，又将电闪雷鸣、瞬息万变、意趣盎然的禅机推向了更深层次。他说：“既然无生，难道还有意么？”
是啊，所谓的证悟，是有所得吗？世间万物的各种形态，是刻意而为之的吗？有生才有灭。若是无生，自然无灭。
六祖惠能自然是会者不慌，徐徐说道：“有意也好，无意也罢，是谁在觉知，谁在分别呢？”
果然，玄觉会心地笑了。
他像个孩子一般，笑得很开心。
然后，他将这一场精彩的师徒法战做了一个总结：
善能分别万事万物，却不是有意识的，更非刻意而为之。就像碧潭印月，因其无心，不管阴晴圆缺，都能客观映现。