汉末初平二年（公元191年）的一个秋日傍晚，夕阳在宽阔的漳河上洒下片片金色光辉。因为雨季刚过，漳河水波浩荡，像有卷走一切的气势，但水体清澈碧绿，已经把夏季暴雨泛起的浑浊洗涤殆尽。
在漳河边通往邺城的官道上，一位青年骑着一匹白马，迎着夕阳一路奔驰。他一身灰白色麻布长衫，腰悬宝剑，背背长枪，鹿皮套包着枪尖。一张俊朗的面庞上，带着一层长途疾行的风尘。
邺城是当时全国闻名的繁华大城，冀州的州府所在。而冀州号称天下第一大州，无论是经济和人口都是全国首屈一指的。
这位青年没有进入邺城，而是绕过邺城北门继续向西。青年骑马疾行的时候，看到路边一座大院门前人流熙攘，他放慢马速，避免惊扰人群，同时侧头望了一眼门前的高大牌楼，上面有四个金漆大字“西门豹祠”。
史书记载，战国初年，西门豹曾为邺县县令，他不仅设计惩治了利用“河伯娶妇”迷信骗钱害人的当地官绅和巫婆，还曾组织发动民众开凿了十二条水渠，引漳河水灌溉农田，让邺县一带更加繁荣富庶，史称“西门豹治邺”。
看到这么多人来西门豹祠酬谢风调雨顺，青年脸上显出浅浅的笑意。他又看了一眼西门豹祠，才催马继续向前。
青年又行了十余里，来到了漳河边的一座小城。在小城入口处可以看到石碑上的刻字，名为“讲武城”。
青年沿着东西向的大街进入小城。他放慢马速，左右张望，不知在寻找什么。很快，青年在路北侧的一座高门大院前停下马来。
这座大院门前有卫兵把守，大门上方的黑漆牌匾上书写着“讲武堂”三个金漆大字。
青年拴好马，问过卫兵，走进院子，来到一处写着报名处的厢房。
这时已近黄昏，负责报名签到的军官正在收拾笔墨，已经准备结束最后一天的报名工作了。青年见状紧步向前，恭谨施礼，说自己是来报名参加明天比武选将的。
军官看到青年人这时才来，而且见青年身着麻布粗衣、满脸风尘，便没好气地责问：“你是哪个郡的，怎么这么晚，叫什么名字，今年多大年纪，有举荐信吗？”
青年一脸赔笑，从怀中掏出了报名举荐信，并恭敬地答道：“在下姓赵名云字子龙，常山国真定县人，建宁二年（公元169年）生人，今年二十三。此次是受常山国相举荐前来参加比试的。”
军官接过赵云手中的举荐信，仔细看了看，才给赵云办理了报名登记，并发放了标明赵云基本信息的参赛腰牌，然后又让赵云去看旁边的告示，了解比试安排。
赵云仔细阅读了告示，然后向军官告辞，出院牵马，向小城中心走去，准备投店住宿。
赵云为什么来到这里，要参加什么比试，这还要从汉末的乱世说起。
汉朝末年，皇帝昏庸，朝廷腐败，宦官和外戚把持朝政，卖官鬻爵大行其道，加上天灾瘟疫不断，各地百姓民不聊生，最终引发了席卷大半个中国的黄巾起义。黄巾军虽然被朝廷军队和地方武装联合击溃，但汉王朝也变得日益风雨飘摇。
中平六年（公元189年），汉灵帝驾崩，外戚与宦官恶斗加剧，西凉军阀董卓趁机窃取朝廷大权，开始擅权专政，私自废立皇帝，实施恐怖统治。初平元年（公元190年）正月，多地州郡长官和军阀势力组成“十八路诸侯”讨董联盟，公推袁绍为盟主，共同起兵进行讨伐。
董卓恐惧，裹挟着年幼的汉献帝和朝中文武官员从洛阳迁往长安，又驱迫洛阳百姓数百万人同行，沿途死者不计其数。董卓还下令将洛阳的宫殿、官府、民房等全部烧毁，方圆二百里化成一片灰烬。
“十八路诸侯”联军虽然声势浩大，但并没有齐心协力剿灭董卓的决心和行动，而且相互之间的矛盾、争斗越来越严重。到了初平二年（公元191年）年中，讨董联盟已经名存实亡。
在这个时候，作为讨董联盟盟主的袁绍，逼走了原冀州牧韩馥，巧取了冀州。为了笼络人心、招揽人才、壮大实力，袁绍采纳冀州别驾沮授的建议，在邺城组织了这次比武选将活动，发榜号召全州各郡县官员和地方士绅推荐青年才俊参加，获胜者将被直接封为都尉等官职。
东汉时全国分十三州。冀州辖魏郡、钜鹿、渤海、常山、安平、河间、清河、赵国、中山三郡六国。当时国和郡级别相同，为诸侯王封地，由国相治理，国相的地位同郡太守。诸侯王不参与行政，只是享受当地税负供养。
赵云此时为冀州常山国真定县的一名游徼，是大汉朝最底层负责抓捕盗贼、清剿山匪的小吏。虽然职位低微，赵云却已是全州闻名。他在剿匪保民中表现英勇，颇受常山国相孙瑾器重，几年来一直在郡国中留用。
这次，赵云是作为常山国的首荐武员直接进入最后阶段比试的，所以才来得这么晚。选拔赛比拼已经在两天前结束，正式的决赛比拼将在次日开始。但赵云晚到差点赶不上报名登记，却是常山国相故意安排，有意为之。
对袁绍这场比武选将，冀州各郡县官员的支持和响应程度并不一样。袁绍取代韩馥做了冀州牧，冀州官场上可以说是人心浮动。
一些郡县官员和袁绍早有来往，欣然投奔；另一些郡县官员与韩馥关系密切，为其惋惜，不肯真心为袁绍出力；还有一些郡县官员看到北面幽州公孙瓒实力强大，就暗通公孙瓒，想给自己多买一份保险。
那些想巴结袁绍、拉近关系的郡县，这次都派出了世家子弟、郡县高手参加这次比试，希望赢得袁绍的关注；那些想保存实力、左右观望的郡县，则随便派出一些青年小吏敷衍了事，想把人才留在郡县。
常山国相孙瑾其实就是对袁绍窃取冀州牧之