慈禧太后今年三十六岁，正当盛年，容光焕发，眸若弯月，肤如凝脂，穿一件浅蓝色纱彩绣紫藤萝团寿字衬衣，镶一圈黑地蝴蝶纹抽纱滚边，外罩一件绛色绣花串珠褂，丝毫让人联想不到孀妇。若非眼神中的怨毒太过引人注目，蕴珊该再次感叹她容貌的美艳。
蕴珊到太后寝宫时，慧妃富察氏也在此。
行过礼，太后并不命蕴珊平身，而是问道：“皇后几时起的？”
蕴珊恭谨答道：“回皇额娘的话，奴才按祖宗规矩，随皇上卯时起的。”
太后道：“现在是几时？”
蕴珊原以为她是问太监宫女，见无人接话，才知是问她。她一时答不出，欲抬头看房内的西洋钟，太后劈头掷来一只苹果，正砸在她鼻梁上，蕴珊抬手捂脸，又是一只梨子砸在额角。
蕴珊忍着剧痛，伏在地上，问道：“请皇额娘息怒，奴才若有不懂事处，还请皇额娘明示提点。”
“来人，拿镜子给她，叫她照照她自己的德性！”
宫婢捧了一面手把铜镜来。
蕴珊照了照，妆容整洁，并未见有什么不妥。便道：“奴才愚钝，还请皇额娘明示。”
“还敢驳嘴！”
“奴才不敢。奴才委实是愚钝，确实看不出。”
“原本要在众人面前给你留脸，你倒是给脸不要。”太后冷笑道：“来前是不是同皇帝狎昵了！皇上今日御门听政迟了，我当是什么，原来是被你这狐媚子绊住了。你家是诗书世家，你阿玛额娘便是这般教养你的？真是好家风！”
其实大半个时辰过去，蕴珊嘴唇的红肿早已经消退。太后得以知道两人今晨亲昵，一则是垂帘听政前见皇帝时，从皇帝的脸上看出端倪，二则——皇帝身边伺候的宫女太监中，多有她的耳目，动辄便拿皇帝皇后的风吹草动来通风报信的。
蕴珊心虚，只得默然应下“狎昵”一节，辩白道：“回皇额娘的话，奴才不到卯初二刻送皇上出的门，按理说不该迟的。”
太后冷笑道：“哦？送皇上出门没迟，来我这里请安便能迟。那是你堂堂皇后眼里有皇帝，却没将皇帝亲娘放在眼里？”
今晨，按尊卑，蕴珊先去候着给嫡母慈安太后请安。因皇帝仍未亲政，太后需垂帘听政，等太后卯正二刻回来，略说了几句话，便道：“咱们娘儿俩有空时再多叙叙，你快去西边儿罢。这门婚事不如她的意，你新婚这几日，她正是想抓你把柄‘立规矩’的时候，你别被她挑了刺儿去。”
故而蕴珊从慈安太后宫里出来，也不过卯正三刻。
但既然是给慈禧太后请安，迟与不迟，便都是慈禧太后说了算。何况跟前还有一个早早儿便到的富察玉洁比着。
蕴珊知道慈禧是刻意为之，无论如何今早都要找个借口来修理她的，便不再争辩，低头认错道：“求皇额娘饶恕，是奴才懒怠，奴才下回定不敢了。”
慈禧太后使个眼色，富察氏会意，忙起身福一福，娇声笑道：“启禀皇额娘，奴才求皇额娘开恩，谅皇后娘娘是初犯，便饶她这次罢。”
慈禧点头道：“便看在你面子上。你，平身吧。赐座。”
蕴珊谢了恩，却见慧妃仍在太后左边上首坐着，并无让座的意思。
左尊右卑。蕴珊心想，太后折辱她，是仗着母后之尊，仗着千古孝道，但慧妃不过是为虎作伥，她却不想屈膝于这伥鬼。于是便仍站着不动，只看向慧妃。
慧妃今年只有十四岁，还是个小姑娘，虽然背后有慈禧太后撑腰，到底被年长五岁的皇后静静看着，便有些顶不住。她自知在礼法上不占理，偷偷去觑太后，却见太后并不表态，她心里没底，只得起身福一福，坐到对面去。
蕴珊落座，岂料刚坐稳，待要说话，又听得一声厉喝：“跪下！”
蕴珊没想到太后的后招竟来得这么急，但母后命跪，她不得不跪，只得又跪。
“昨儿个晚膳，你给皇上吃了什么？”
“回皇额娘的话，是炸酱面。”
“谁准你给皇帝吃这东西的？”
蕴珊知道慈禧是存心与她过不去，因而她更加不能将皇帝推出来挡枪——若连皇帝也得罪，她便更加没有活路。于是她只能一人应付，强摆出做小伏低的姿态，说道：“回皇额娘的话，皆是奴才的小见识，想着皇上吃多了宫里的御膳，或许愿意尝个外头的新鲜，也是请皇上知道民间情形的意思。”
慈禧冷笑道：“我做皇帝的额娘，做了十七年，都守着祖宗规矩给他用膳，偏偏你有能耐，第一天做皇后，方子也换了，厨子也用你自家的，连御前验毒试膳也省了。说什么，‘出了事你担责’？皇帝龙体贵重，你一条贱命可担待得起？！”
蕴珊和皇帝在储秀宫，从用膳，到晨起亲热，桩桩件件，慈禧太后耳聪目明全都知晓，仿佛她就坐在那宫殿的房梁上，坐在他俩床帐上面，时时刻刻将他们二人一举一动全部收入眼中。
蕴珊道：“回皇额娘的话，蒙皇额娘的提点，奴才知道错了，下次再不敢了。”
慈禧太后居高临下看着跪在她面前的这个儿媳。
她知道这儿媳无论嘴里说什么讨饶的话，心底都是不屈服的。
挺直的腰背，像在炫耀她的家世和教养似的；雪白的脸上挨了两记打，留了两个红彤彤的印，眉毛却仍舒向两边，无任何表情流露，皱都不皱一皱，仿佛内有一种骄傲，令她不屑在外人面前流露痛楚和屈辱……
“你阿玛额娘在家没教会你守规矩，哀家让人来教！”太后吩咐道：“慧妃，你就站在这，将宫里的规矩一条一条念给皇后听，你念一句，皇后跟着念十遍。皇后什么时候念完，什么