一座女学堂，宫里的宫娥秀女，共有若干名，开一个清册，分为几班，除去当差侍奉的时候，得工夫就按班入学。又考选几位女教习，也不必炫异矜奇，只要通文识字、举止安详的，就算合格，后妃与诸王、主率以师礼见。皇太后、皇后，也不必言定入学，就求随时振作、鼓励着点，宫中女学的风气自然就开的快了。
随后朝廷在外，开设了第一个女堂。尽管其课堂之中保留了与古相传的妇功内容相似的缝纫、烹饪等科目，但是科学常识仍然居主导地位。高元之已尽可能地嵌入科学文化内容在课程之中，同时又以太后名义邀请京中才女前来讲学。
对于这种名利双收的事情，京中有文化的女眷一时趋之若鹜。而维持学堂的费用，采用了名额制度，官宦大户人家，若出资捐助女堂，即可获得入学名额；若是穷苦困顿人家，考核能够名列前茅，不但学杂费可免，还可获得资助。就这小小进步，且在上层推行之下，高元之和沈楝初办的女学都步履维艰，并非是易事。
好在万事开头难，朝廷承认了女学堂的合法性，将其纳入正轨的教育系统之中。这无疑是推动了萧国女子教育的发展，虽然其中仍然困难重重，但由于办学诸人的努力，学生人数从最初的二十余人，一年后增至七十多名，并开办了分校。
一时间，沈楝和高元之的大名在京中如雷贯耳。而让高元之倍感欣慰的是，女学生开始自我觉醒了。一些女子为争取入学权利，进行了艰苦甚至可以说悲壮的奋斗。
有女子被家人阻挠，毅然伺机逃走，独行至学堂求高元之庇护。此种情况，还并不是少数。高元之怜其女性为了自身的解放，也付出了艰辛的努力，帮助她们争取冲破阻碍，她作为中流砥柱，勉力支撑，打开了一片新天地。与此同时，自己却因此卷入各方势力博弈暗流之中。