方知此处近至山脚。
底层地面凹陷中央，四周石牢渐疏，正对长阶的牢房不见铁链拦封，只一条人影深陷内里，双臂展吊过顶，头垂膀间。李明念略眯起眼，脑仁跳痛不止。背后微光近前，照亮拴铐他四肢的粗厚铁环。周子仁从吴克元怀中落地，小心掩住烛火，恐焰心光亮刺目，激伤这些长浸黑暗的眼睛。
石室里的男子微仰起头，脸前稀发披散，浮肿的眼皮间只露一缝青白。他已然瘦脱了形，光着惨白的上身吊跪在地，四肢枯枝般穿在铁铐中。辿步靠近，李明念拨开垂挡的长发，看清他面骨嶙峋的脸。
“……我见过你。”她道，“你是何人？”
那人眼缝里转出一点眼仁，寻见她背光的脸孔，迷茫一瞬，竟咧嘴颤笑起来。
只闻气喘，不闻笑声，更不得话音。
右手一伸，李明念掐其前颈。
“说。”
小儿一吓：“阿姐——”
“莫动。”
李明念一声冷令，冻住他的脚步。
命脉捏在她手，那人仍默笑不止。他浑身颤动，枯瘦的脸上口大如盆，唇肉层层裂绽，却无半点血丝。李明念指尖掐拢，侧旁一串哐啷撞响闯进耳内。“他被封了哑穴……”相邻牢房里有话音喘吁，“便是教你掐死，也出不了声……”
瞥一眼关在左旁石室的老翁，李明念拇指一挪，果然在男子哑穴摸得一处尖突，似有尖细之物深埋皮下。
“阿姐，可否让子仁看看他的脉象？”身后小儿轻问。
听这吐息，大约也无力伤人。李明念紧掐男子颈脉。
“过来罢。”
周子仁端长明灯前来，轻挪铁铐下冰冷的手臂，搭上腕脉。“甚是奇怪。”他道，“虽在壮年，内外也未见伤损，这位伯伯的脉象却极其虚弱。”
“中了毒？”
“并无中毒迹象。”小儿略一停顿，“不过……服食还魂草根茎的汁水，亦有此效。”
还魂草千金难买，谁会用在一个罪客身上？李明念瞟向适才那说话的老翁。
“你识得他？”
石牢中金属拖响，一只老手攀上封挡洞口的铁链，腕间挂一圈锈迹斑斑的铁铐。“我进来那会儿，他已在此处……”老翁吐气艰难，“尽是些半死不活之人，有甚么识得不识得的……”
“那为何只他被封了哑穴？”
“这你得问阁主了……”
答话声力微，李明念听罢拧眉。
“子仁，切脉。”
小儿会意，又秉烛转向，与那老翁搭脉。
“与方才那位伯伯脉象相近。”
“再看看旁人。”
接连给近旁几位罪客诊过脉，小儿面现疑惑：“皆尽相似。”他仰头上看，只看环环石室通天，放眼望不见尽头穹顶，“……许是常年困于地牢，不见光的缘故。”
松开手底脖颈，李明念看男子耷下头颅，气喘难禁。“心试场上的罪客大多手无缚鸡之力，我原以为是因为‘醉梦香’。”她道，“现下看来，他们在地牢已是半个废人。”
“‘醉梦香’是何物？”小儿回到她身畔。
“暗阁制的线香，可乱人心智。”李明念转开目光，细看周围，“暗阁善暗器奇毒，门人颇通医术药理，向来各怀秘毒，私下也以此牟利自市。那‘醉梦香’便是暗阁第一任长老所制，专为心试所用。”
脑额倏尔抽痛，无数模糊的色块涌现识海。她眉心一跳，倒气抚额。小儿忙扶住她：“阿姐头疼么？”
“这地方有些古怪。”两指紧按额前，李明念吐一口浊气，“你可有不适？”
周子仁摇首，小手紧扶她前臂。
“阿姐怀疑此处点着醉梦香？”
李明念强匀鼻息。“头壳里一团乱，还跳出些瞧不清的画面，确似吸了醉梦香。”
可他却未觉有异。小儿望去石室中。“方才阿姐说来过这里，且识得这位伯伯……可也是受此影响？”
乜视那尚在喘气的罪客，李明念力搓前额。
“先出去罢。”
她扶刀，正欲领小儿回上石阶，又见烛光微颤，那罪客脚旁一线光亮乍闪。足步一滞，李明念径返而去，自石缝间一拨，捻起一物。“这是……绣花针？”小儿掌灯跟来，瞧清她手中物件。
“……不错。”前些日子“学规矩”，她便每日闷对此物。
地牢怎会有这种东西？
-
新雨初霁，苔阶湿滑。
玄盾阁山梯陡峭，许双明一路奔登，几次险些摔滚山下。好容易爬到山腰，他脱下书匣，回个身跌坐阶前，手撑向后，仰首长出粗气。头顶天海茫茫，秋雁织云。秋收农忙已过，明日便要启程运粮。十数日未曾上山，他才跑一半已觉劳累，竟似前功尽弃，还不比秋收前精力充沛。
摇头甩去杂念，许双明抓盘起腿，凝神调息。
左侧林间传来冷哼：“李明念都教关进祠堂了，你还每日来跑一趟，倒是勤勉。”
腹中气息一断，许双明循声扭头，见一少年环臂斜倚林边，偏髻圆脸，腰间佩剑。“这套修习内功的法子也是她教的罢？”少年满面不快，“一整个玄盾阁，也只她好这些旁门左道。”
李明念？关祠堂？许双明皱紧眉头。如今他时常出入南山，偶与阁中门人照面，也往往互不理睬。只这剑阁的小白脸不同，每回撞见都难免口角，许双明便也早知他姓名。“她自己也这样炼气，怎么就叫旁门左道了？”他回嘴。
“十八长老没一个收她为徒，不知从哪儿偷学的功夫，