桓阶自知自己树大招风，不敢躲在家族居地，以免连累族人，而今暂避于友人家中，外间知道他下落的，不超过三个人，宋麟是第四人。 在桓氏族人的带领下，宋麟顺利来到桓阶的藏身之处。 桓阶正站在友人家后庭一座四方高楼中，举目远眺，观察城中形势。其头戴白色缣巾，褒衣博带，面颊多髯须，弘雅而有气度。当他得知宋麟是代表刘景而来，不禁大喜过望，不顾双方身份差距，与之同席而坐。 宋麟一脸受宠若惊，他虽是临湘大姓宋氏子弟，可这个身份对桓阶来说根本不值一提，只有德行及才华出众者，才能受到他的特别看重。宋麟知道自己是因为代表刘景，才有如此待遇，仍感到万分荣幸，将自己所知道的事情，事无巨细，和盘托出。 期间桓阶大部分时间都在倾听，只是偶然问上一两句，等到宋麟讲完，桓阶不由陷入沉默。 当年他承蒙孙坚看重，弱冠即被委以功曹之任，即使除去曾入京师雒阳为尚书郎，以及遭逢父丧，为父守孝三年，其担任长沙功曹的时间，犹在十年以上。 功曹乃“郡府众吏之率”，为郡府“简贤选能”是其职责，这么多年来，桓阶所见才俊不知凡几，却无一人可与刘景比肩，甚至连他本人，亦难望其项背。 刘景当年不及弱冠便出走临湘，南下酃县，割据百里之地，经营不过三载余，在张羡病死，临湘陷落之际，于酃县城下全歼荆州举国之兵，令刘表十年生聚，一统荆楚的愿望彻底落空。 不可否认其中有天时相助，但桓阶认为更重要的却是人谋。 刘景神智天授，机鉴先识，计虑如神，这样的人，以一县之地尚能纵横湘、衡无敌，蒯越、蔡瑁等荆楚豪杰，非死即逃。若让其据有荆南四郡，刘表怕是立刻就要惶惶不可终日了。刘表未来需要考虑的，将不再是夺取荆南，而是该如何保住荆北基业。 良久，桓阶开口说道：“自临湘城破，我等不愿委身北方，唯有暂时隐伏。而今刘零陵继府君之遗志，摧逆节于湘耒，追亡逐北，至于临湘，我等心里无时无刻不在期盼今日，自当竭尽所能，力助刘零陵收复临湘。” “桓君乃我长沙之望，登高一呼，临湘士民，必为景从。”宋麟喜道：“有桓君相助，我等收复临湘，可谓易如反掌。” 宋麟这话虽有恭维的成分，但桓阶也确实有这样的巨大影响力，他执掌长沙郡朝十载，提拔过的人数不胜数。毫不夸张的说，他在临湘士民中的威望之高，足以与张羡比肩。这也是刘表、韩玄迫切想要招揽他的原因。 桓阶抚须而笑道：“足下这番话不免恭维过甚，不敢当。”旋即又起身道：“事不宜迟，我这便联络城中的忠义之士。” 宋麟亦起身道：“城中诸大姓，就由在下奔走吧。” 桓阶点头称好，两人将此地定为联络地点，便各自离去。 桓阶首先返回全里，这是他时隔近半年，首次回到家族，仅仅只是戴了一顶斗笠作为掩饰。 换做以前，他自然不敢如此明目张胆，不过如今刘景军兵临城下，他心中自然没了顾忌。 不久后，他指派族中昆弟子侄，外出联络各方。 随着时间的推移，临湘城中各方势力不断汇聚到桓阶麾下，他凭借自己无人能及的威望，将城中诸多势力捏合成一个整体。 当贼曹成绩率领百余吏士、门客加入，令桓阶手中可以调动的兵力，终于突破两千大关。 夜幕降临之时，桓阶配合城外的刘景军及区雄率领的临湘大姓豪族联军，在城中发动举事。 桓阶自知己方人数看似不少，实则都是一群乌合之众，正面作战，绝非衣甲齐备，武器精良的荆州军对手。 因此，桓阶让成绩、宋麟等人在城中四处流窜、放火，引发全城动乱，吸引荆州军的注意，他则带人伺机夺取临湘的几座城门，只要有一处得手，放刘景军入城，此战便再无悬念。 桓阶等人的计划远谈不上有多严密，不过荆州军本就不得临湘士民欢心，当前又颓势难挽，败局已定，自然是人心向背，因此，韩玄始终被蒙在鼓里，直到城中大乱，才后知后觉。 眼见城中火光处处，喊杀冲天，韩玄一时间忧急如焚，如果不能尽快扑灭这场叛乱，临湘怕是连一晚上都挺不过，其紧急调兵遣将，前往各处镇压叛乱。 只是“叛军”根本不与荆州军交战，他们利用自己熟知地形的优势，不断变换位置，四处放火，完全牵着荆州军的鼻子走。 当韩玄发现自己不知不觉间，已经将手中过半兵力投入到镇压叛乱的行动中，不仅没能有效遏制叛乱，局势反而越发败坏。 随后郡府失陷于贼手的消息传来，令韩玄彻底死心，心里仅存的最后一点勇气，也失去了，扭头对身旁的蒯祺道：“蒯掾，如今临湘外有强敌，内有叛乱，已经守不住了，不如我们暂时退往北津城，与蔡军师会合。” 蒯祺虽知临湘难守，可没想到连一天都守不住，心中不由唏嘘不已，正要开口回话，城北忽然传来震天般的欢呼声，顷刻间，欢呼声便传遍城中各个角落。 韩玄、蒯祺知道北城门已失，当即率领士众撤往西城墙，准备经由西门，北上与蔡瑁会合。 然而他们刚刚抵达西城墙，便看到了令他们绝望的一幕：蔡瑁竟然抛弃他们，独自逃跑了。 王彊、刘祝虽然更看重临湘，但也没有忽视蔡瑁这位荆州水军主帅，事先已分兵封锁北津营坞。只是两人此番北上，兵船本就不多，能够用于封锁水