十二月二十日，桐城寒风凌冽，路上百姓往来匆匆，将各种各样的物资运送到城墙下，城头上社兵围聚烤火，冒起股股白烟。 紫来桥外的官道周围，被挖出了大大小小的深坑，征召的民夫在奋力劳作，一个深沟高垒的环形阵地正在成形。流寇进入南直隶的消息随着报役向四方流传，整个江北地区都进入了戒备，路上已经少见百姓，除了入城的人，其他大多已逃向远离官道的地方，应天巡抚衙门的文书每 天都从江南送来。 守备营严守北峡关，骑兵持续前出舒城，与打食的流寇发生多次交战，接连不断的消息传回桐城。 庞雨面前的地图上，庐州府的位置已经被蓝色包围，桌边还准备有几个蓝色箭头，却一直没能贴上去。“大人，目前确认流寇营头十三支，包括最大的高疤子、西营八贼、李闯将、扫地王、过天星等部，舒城过去漫山遍野都是打食的流寇，围得水泄不通，不知庐州府是否守 住。”庞雨点点头，再看了一眼地图，流寇自西和北分路而来，庐州城的消息已经断绝，面对如此规模的流寇，小股的官军根本没办法应付，必须巡抚级别汇集的兵力才能救援 。 流寇肯定超过了十万，但是否有二十万三十万，恐怕连流寇头目都不知道。这是庞雨面对过的最大危机，寿州、庐州都在年初幸存，流寇要在冬天获得足够的补给，农村已不能满足，只有城市才有足够的物资，这决定了他们会忍受更高的伤亡攻 击城池。如果庐州坚守成功，附近仍然完好的城市有舒城、桐城、无为州、含山、和州等地，往西是回头路，不可能再获得资源，往北可能碰上凤阳驻军，既然流寇到了庐州，就 只剩下东和南两个方向。北峡关是一个关键点，但不是唯一的关键，以流寇的兵力，他们可以一边攻击北峡关，一边从庐江绕道，从相对平坦的东面进攻桐城，如果要在庐江至桐城沿途防御，必 然会造成守备营兵力分散。 庞雨暂时没有放弃北峡关的打算，那里是一个极为有利的关隘，如果流寇将此地破坏，以后就难以维持驻军，桐城就失去一个重要屏障，对以后的安庆防务影响深远。 但更重要的还是桐城，只要卡住桐城县治的官道，就能保住安庆境内的大部分产粮区，流寇如果规模太大，庞雨也不得不放弃北峡关，将桐城的东北两面让出。紫来桥外的阵地控制了官道，阵地通过紫来桥与城池相连，两地互为掩护。守备营的步兵正在阵地中演练，炮兵则调试炮位。流寇的队伍很长，组织力并不高，并且队伍 中有大量的车架，对道路十分依赖。如果流寇规模不大，庞雨打算在这个环形阵地卡住官道，阻止流寇进入安庆。杨学诗带回的消息，流寇准备前往扬州方向，那是必经之地，也是张国维的辖区，守备营需要前往救援，但流寇不止一股，那只说明摇天动的可能动向，其他各营则 有可能分路前往安庆。 以安庆目前的军事力量，如果守备营调走，就只能守卫城池，境内其他地区必然糜烂，也不符合庞雨的利益。 候先生的声音在背后响起，“大人，杨把总带回的消息，要不要报给道台大人。” 庞雨思考了片刻，史可法和杨尔铭那里都必须说通，甚至还包括皮应举，因为救援江浦很可能就意味着放弃安庆。 “五百里加急报给张都爷，让送信的人先去句容，史道台那里由我去说。”庞雨伸手拿过那份塘报，又往北方看了一眼，“不知道庐州守不守得住。” ……十二月二十一日，庐州府城墙外蠕动着成千上万的人影，墙下摆满歪倒的竹梯和破烂的桌案，各种尸体混杂其间，城头炮声如雷，白色的硝烟往着城外不停的喷射，雨点 般的石头草束往城下落去。 随着几盆火油倒下来，墙根燃起几堆大火，潮水般的人群惊叫着往外跑开，又一轮攻势失败。此时天色已暗，今天也没法再打了。 “没运气就打不下来。”小娃子收回目光，转身往外走去，城郊外漫山遍野的窝棚，各处烟雾腾腾，升腾的白烟弥漫天际，仿佛与天空低垂的阴云连为一体。 在窝棚间绕来绕去，过得片刻后，小娃子来到一个靠着半截土墙搭建的窝棚。 棚外烧着一堆火，火头有点小了，小娃子转头看了一眼，大步往前面一堆人那里走去，在他们火边径直抓了一捆谷草。 “哎，你……” 人堆中一个厮养站起来要拦，小娃子一脚踢去，那人躲避不及，哎呀一声捂着肚子倒在地上，小娃子唰一声抽出了腰刀。 人群哄的逃散开去，小娃子用刀指着地上那人，厮养顾不得捂肚子，两手在面前摇动着道，“老爷饶命，那些柴火你随便拿。” 在众人惊惧的注视下，小娃子盯着他看了片刻，终于缓缓收了刀，两手各提一把谷草走了，回到自己窝棚外，扯了一把谷草扔进去，火头立刻旺了起来。 里面传来两声咳嗽，小娃子低头看了一眼，赶车的老头躺在里面，他翻了个身，正作势要起身。 “爷你养着，不要出来，有厮养煮吃的。” 老头仍坐了起来，从敞开的门帘往外看去，小娃子把地上一个破烂床单递过去，老头接过搭在了腿上。 “说话就要到年关，又一年了。”老头苍老的脸颊上皱纹越见深沉，一片小小雪花落下来，沾在他的鼻头上，很快又化了，“往年这个时候，该杀年猪了，年糕也做好了。” 火堆边沉默着，燃烧的