今日晌午过后的九皋城看起来有些热闹。
冬去春来，去旧迎新。家家户户都从蛰伏了一冬的窝里爬出来添备新粮，四条子街的丰年米行生意红火。
秦九叶隔街看了一会，挑了个人稍少些的时机，走进米行。
门口的几口米缸已卖空，几个伙计正抬着米袋重新添米。晶莹润白的米粒颗颗坠下，落在秦九叶的耳朵里堪比击玉之声。
“陈米有吗？米糠多些也行。”她顿了顿，又补充道，“喂鸡用的。”
米店伙计瞧她一眼，说话的嗓门又大又亮。
“客官，今年入春雨水大，新米都不好存，就别说陈了大半年的米了。这米可不是旁的东西，霉了吃下肚可是会死人的。咱家是正经米行，可不能做这种亏心事。”
伙计说得义正严词，仿佛先前往米里掺沙子的不是他家一般。
秦九叶很饿，没有力气拆台，背着手缓慢踱着步。
“我再看看，再看看。”
伙计片刻也不停留，转身就到别处忙活去了。
去年是个丰年，按理说米价应当不贵，但不知为什么，从半年前开始，这米价便一直居高不下。秦九叶听老唐提过，说是沣河下游的水匪作乱，许是又要打起仗来了。河运受阻，娄县的米粮不好运过来，整个九皋都没多少新米，很多店都私下拉了库里的陈米出来卖，价钱还抬着不放，只想着将来年的店面钱都赚出来。
想想老唐为人，虽然又抠门又窝囊，但店里从未卖过陈茶。就是茶不好，最多也就少收些钱，绝不会干那以次充好的勾当。
所以老唐和她一样穷得叮当响，四十好几的年纪也一直孤身一人。
或许再过二十年，她就是下一个老唐。
一会的功夫，门口摆着的几袋米又被一扫而光，伙计又补上几袋，秦九叶凑近前、小心捧起一把放在鼻子下闻了闻，一股清淡的甘甜气味直往鼻子里钻，令她有些出神地回味。
欸，就算不是刚下来的新米，这米同她吃得可不是一回事。果然居里的秕糠，便是只有些骨气的鸡都不愿吃一口的。
米店伙计眼尖得很，见她抓着米不松手，连忙凑了过来。
“客官要来些这米吗？价钱不贵，斗米不到三百钱。”
秦九叶一阵肉疼。
她熟知最近的米价，这伙计报的价钱在这条街上确实不算最贵的，可她何时吃过这么贵的米？别人嘴里的“不贵”和她这里的“不贵”，从来不是一个标准的。
“这是去年娥绿江以南的米，就剩这些了。客官是知道的，那边的米如今可不好吃上，若非运过来的时候受了点潮，不然可不是这个价钱……”
娥绿江以南，那就是雩县一带了。
九皋所在的龙枢郡属于焦州、紧邻郁州，两州之间被一条娥绿江分开，江北设为焦州娄县，江南则划进郁州雩县。而自郁州居巢一战后，曾经富饶多产的雩县也受了影响、变得荒凉，再少有船只从那里经过，米行中自然也少见那以莹润饱满著称的雩县米了。
如今市面上的雩县米十有九假，大都是用娄县米充的。
那伙计还在热情招呼着，秦九叶却已松开了手，掌心那一小抷圆润晶莹的米便一颗颗落回米袋中。
她拍拍手，朝对方笑了笑，也没多说什么，随后头也不回地出了米行。
丰年米行后街第二坊也有处米行。只是这米行没有名字，从外面也看不出丝毫米行的样子，城中很少有大户人家知道这里，只有那些拿不出银子的穷苦人家才对这里熟门熟路。
这里是九皋城的“地下米行”，专低价收各家米行受了潮、生了虫的米，再掺些糠皮杂黍、转手卖给鸡鸭贩子和穷人。
在这风光无限的九皋城里，穷人有时吃得连鸡鸭都不如。
秦九叶掀开那挂了一个冬天的破棉絮帘子，望向昏暗仓库里打瞌睡的中年男子。
“陈叔，天还没黑呢，怎么就瞌睡了？”
胡茬长满脸的米贩子老陈惊醒，打了个寒战后望向门口，见来人是秦九叶，又缩了回去。
“快把帘子放下来，冷得很。”
秦九叶放下帘子，掏出那捂了一路的小小碎银，小心放在麻袋上，又从身后掏出一包包好的药放在一旁。
“大嫂胀气的毛病可好些了？她上次来开过这药，我估摸着用的差不多了，又给她带了一副。”
老陈终于翻了个身，勉强露出个正脸来。
“你这是什么意思？我可不是那贪便宜的人。”
秦九叶笑了笑。
“什么便宜不便宜的，没多少钱的东西，就当答谢陈叔的关照了。这银子是足两的，连着还上先前的米钱，然后这次还想再收些，劳烦陈叔帮帮忙。”
老陈又盯着她瞧了一会，半晌才慢吞吞拿过那包药材，又将银子拿在手里掂了掂。
“你也算有心了。桥东那几户好几次差人来要，我都没给呢。”他说着说着打了个酒嗝，拍了拍身后草垛下的大布袋子，“喏，给你留着呢。”
秦九叶连忙上前拎起那袋掺着米糠的陈米，小心扎紧口、牢牢绑在身后。
“多谢多谢。”
太阳西斜，带着最后一丝余热，在街上往来匆匆的行路者身后拉出一道道长影子。
秦九叶一路穿过四条子街，时不时抬起手拍一拍身后的米袋，脚下不自觉就往后街那条僻静的小巷走去。
经过破旧院门前那只落单的石头狮子，她熟门熟路地来到那处墙根下，摸准墙上那几块不显眼的小坑，抬起脚踩着坑洼向墙头爬去。
这几处小坑如