老爷子吃了几口面，又喝了两口汤，见周围的食客都还在眼巴巴地等着他，抹了两下嘴，心满意足地开口：“上回说到，张生同周生原是同一籍贯地的考生，张生家贫，周生家富。二人于途中一间客栈偶遇，张生顺手帮了周生一回忙，周生见他为人诚恳仗义，说话投机，便约同他一起上京赶考，路上也好作个伴，有个照应。这日，二人途经一个市镇，见日头快要下山了，便决定当晚留宿在此地。在客栈吃饭时，见一位穿藏青长褂的老者在厅堂内给人算命。二人也生了好奇之心，便同去问那老者，替自己前途会试占一卦。那老者只看了看他二人面相，先对周生道：‘你本次会试，勉强得进。若是想再往上考，须再准备几年。’待到看王生时，却是面色一变，招了他近来小声道：‘这位相公，我劝你不要上京赶考了，不如明日一早便快马加鞭赶回家去，或许还能得见家人一面。’
“王生一听，面色大变，忙问因由。
“老者轻抚长须，须臾方叹道：‘这位相公面色枯槁，印堂昏暗，煞纹隐现，怕是五六日内，必将死于非命。你若是趁早动身……唉，依你面相来看，恐怕会横死半途上。只怕是连夜赶路，也来不及了。’
“王生忽闻此言，一时惊骇失语，面如土色。周生尚且不信，一力央求那老者再替他仔细看看。老者道：‘你即便是叫我再算十次，也是如此结果。’周生见他说得斩钉截铁，只好又取出银子央求道：‘先生且替我同窗看看，是否有什么挽救之法？无论要银几何，我都能替他筹来。’
“那老者推却银两不要，道：‘死生大数，岂是能用银钱买动的？若是他往日里行善积德，有大福报大善举，或许还有回天之法。只是如今日子近在眉睫，即便想做功德也无从着手，我又有什么挽救之法能替他想的？’言罢，自拿起桌上的包袱，施施然出门而去。待周生想起他还未收银子，转出门看去时，早已人影杳杳，不见踪迹了。
“见此，周生王生便更是深信不疑。他们同那老者素未谋面，老者替他二人算命，又分文未取。若是普通市井中讹人钱财的神棍，定是要借机指点他们一条‘明路’，谋取财物才是。哪有一说完话，就消失无踪的道理？王生哭过一阵，冷静后同周生道：‘本以为能与周兄结伴上京赶考，却不料我遭此横祸，却是无法再一道前行。明日一早，我便回乡去，若是能得见家人最后一面，也算是我的福气了。’
“周生道：‘不若我与王贤弟一同回去，路上也好有个照应。’却不料王生坚决异常，不肯叫他相送，只道：‘大考之日临近，周兄不该为我的事耽误行程，你若送我，我反倒心中不安，我一个人回去便可。’周生见他如此坚持，不再规劝，二人临别前，周生赠了王生五十两银子。王生起初坚辞不受，周生道：‘你我虽萍水相逢，却早将彼此视若此生知己。你若不受，我便与你返乡一趟。’王生深感周生情深厚谊，只好含泪收下，道：‘人生自古谁无死？我不惧死，只恐周兄待我这般情谊，此生难以报答。若死后有知，必乞求幽冥城隍助君金榜题名，鹏程万里。’周生含泪应下，又帮王生打点租赁好小船，二人便在河边挥手作别。
“起初船行河上，顺风顺水，大半日功夫便走了五六十里。只是等到下半晌，江上忽起风浪，又见暴雨大作。船家见状，只得将小船系于岸边，不敢冒险再走，想等着过了这一程风雨再作打算。却不料这一等，便是四天功夫，期间那江上大风未见小，势头反倒越发见大起来。船家无法，只好叫上王生收拾了细软，同他一道上岸暂避。王生眼见着这五日期限将至，船又走不了，怕是要应验那老者所说，‘死于路中’的预言了。
“眼见回家无望，王生一心等死，反倒放下了心头七上八下的念头。江上风大，岸上却是和风细细，他便将包袱一背，上岸闲逛。忽见一孕妇带着三个幼小的孩子，边走边哭，双目红肿，神情悲戚，一路径直河岸边走去。
“王生心中生疑惑，再往前走，过了码头便只有江水了，再想到那妇人神情，便上前关切问道：‘大婶可是有何疑难之事，不妨说出来，兴许我能相帮一二。’那妇人却不理会他，继续带着三名小儿向前走。王生心中越发不安，几经耐心询问，那妇人终于哭道：‘小妇人命苦，嫁了个脾气暴躁的相公，动则打骂，经常不给饭吃。他今日有事，托我将家中养的两头猪卖了，说是要卖五十两银子。后来有人来买，果然出价五十两。我一个妇道人家，怕收到了假银子，不敢轻易收下，同买主一起去金店验看，确实是白银不错，才敢收下。待回到家中提猪时，那人指着猪腿上一块胎记道是有伤，影响卖相，要我便宜些卖。我想到相公临走前的话，又怕他那脾气，便不敢便宜了卖，只好将银子还了回去。结果没一会，那买主竟又折返回来，道是买家不介意猪腿有伤，仍以五十两银子来买。我看那银子也没什么差错，就将猪卖他，把银子收下了。后来有邻居来借盐，见到我放桌上还没收起的银子，竟说那是铜。待我急忙追出去找那买家，却还哪里寻得到人？我便马上带着银子去金店验看，一连走了好几家，都说是铜非银。我心想受了这样大骗，钱没收来，猪又没了，相公回来非要打死我不可。反正都是个死，还不如死到江水里还落个干净，免受他拳脚毒打。这三个孩子我也放心不下，我若死了，他拿不到人出气，怕是也逃不过毒手，干脆带着他们一起死了，反倒干净。’
“王生听后，心中又是愤怒又是难过，接过妇人的银子一看，果然是铜。此时他忽然想到，此前周生赠与他的他银子，也正好是十两一锭，总共五锭，与妇人的假银子极为相像。他心中瞬间神思滚动，反正自己也回不了家去，要横死半路了，要这银子有何用？还不如换给这妇人，换她一家五条人命。便趁妇人一时不备，将自己的真银子换了回去，道：‘大婶怎么的说是铜？我看这分明是真银子