第二日进宫，华凌祁寻双容拿腰牌。
皇家祭祀等活动用马，基本都是上林苑的马。
但姜锦妩有私人养马场，场地维护、马料等开销走得是自己的私账。
养马场地处城外以北的桥山，叫北驷院。
需先从宫门外乘车，双容亲自带她前去。
她是姜锦妩从顷州带来的，自小跟在身边伺候，有些事，无需姜锦妩多言，她便知晓如何处置。
姜锦妩身边的人，皆是端然整肃，每一步似是度量好的。
“你的职责与太仆的骏马监类似，不过你只管太皇太后的御马，若是用车辇，需拿着腰牌去厩司御处申领。”双容边走边说。
“是，谢姑姑提点。”华凌祁说。
“每月进宫一次向太皇太后报账及马匹的情况。”双容说。
华凌祁跟在后面一一记住。
“你可怨？”双容突然问。
“......不怨。”华凌祁说，“华家出事那年，朝中各位大人焦心劳思，辟雍学子于宫门前长跪不起，我如今处境不适，承蒙太皇太后不弃，若央求太多，倒是叫太皇太后老人家为难。”
“是个懂事的。”双容点头说，“太皇太后命我来，你当知是何意。”
“太皇太后之恩，我铭感不忘，定付犬马之劳。”华凌祁说。
宫道里依旧照不进光，可华凌祁觉得这路不再那么长了。
******
从桥山远眺，既能看到中都城，又能望到上林苑。
北驷院占地不大，听说以前是个校场，荒废已久，姜锦妩私产买下来，原先不知作何用，种些菜果，收成甚微。
后来改建马场，不过这里的御马多用于贵人们观赏及跑马，偶尔加上车辇。
华昀的战马，叫千里。通体漆黑，不可一世，垂首时，却又和光同尘。
这里的御马，华凌祁一一看过，皮毛油光水滑，膘肥体壮，但机动性较差，起步快，但后力不足。
所以，第一件事，她将北驷院的训练场地修改完善。
******
一个多月后，乞巧节。
太皇太后突然要查账，华凌祁事无巨细回禀。
末了，天色渐晚，被留下来。
锦央宫里小凉亭，周围开满粉嫩的荷花，庭院燃着烛火，照着荷叶层层叠叠，微风过，带起一阵清香，那荷花莹莹发光，竟像一盏盏花灯。
双容摇着小扇，姜锦妩坐着小矮椅，说：“幼时成长于北地，大好的年华又葬送在郡邸狱，你这孩子生来苦命。”
华凌祁双交叠，垂首，乖顺地说：“阿祁今生幸之至，得太皇太后垂爱。”
“哀家越老越是想看着你们小辈，平安喜乐。”姜锦妩上下打量她，嗔道，“哀家让你养马，进宫还着这般素净。双容，将高祖皇帝御赐的那对明月珠取来。”
不消片刻，双容双手俸着一个漆红雕花妆盒，摆在桌子上，小心地从里面取来一对镶着红琉璃的耳珠。
华凌祁忙跪下谢恩。
姜锦妩给她戴上，端详片刻说：“天色尚早，去玩吧。小秋，带二姑娘去宫里转转。”
叫小秋的宫娥在前面掌灯，不时偷偷看华凌祁。
华凌祁笑了，和善地说：“我脸上写字了吗？姐姐，这般看我。”
小秋赧颜道：“姑娘素面朝天，也这样好看，别人脸上画朵花也比不得的。”
华凌祁突然停下。
一如往年，乞巧节这日，太后赵嬍衣下帖子，宴请城中各位大臣们未出阁女子。
萧岂桓近日也有立后的打算，太后和太主的意思，荣安县主势在必得，其他女子便是配衬。
太皇太后此举......
“姑娘？”小秋喊道。
华凌祁沉思中回神，笑道：“我幼时常来宫中玩耍，没什么好逛的。姐姐可有喜蛛？我捉一只送你。”
小秋说：“我自小害怕多腿的虫子，每年乞巧节我都颇为烦恼，有姑娘帮忙，真是太好了！”
两人边聊边找，华凌祁专往荒凉幽暗的地方去，小秋害怕，紧紧拽着她的袖袍。
忽然，手中的宫灯暗了一下又很快亮起来。
正值盛夏，小秋硬是觉得背后冷风阵阵。
“姑娘，此处是朝雀宫啊，咱们，别，别去了吧。”小秋说。
朝雀宫也叫冷宫，先皇后葬身之地。
华凌祁安抚她说：“此处看着荒废已久，蜘蛛最爱来这种地方结网，姐姐若怕，我们便不去了。”
离开朝雀宫，小秋嗫喏道：“朝雀宫被烧毁后，便一直这样，有的姐姐说，半夜还能听到歌声，一阵一阵的。”
华凌祁状若无事，问道：“当年起火之因可寻到了？”
小秋看了看她，说：“说是值档的内宦，把炭盆烧的旺了些，当日值守的人都斩首了。姑娘，莫要太伤心了。太皇太后心疼你，是我们做奴婢几辈子修不来的福气，珍惜当下才是。”
华凌祁刚才还笑，这时沉着脸，目光深幽，小秋竟有些不敢看她。
她们好不容易在一棵槐树上，寻到一只八脚蜘蛛，放入匣内，等着明早看它结蛛网。
小秋很高兴，华凌祁便要跟告辞。
两人走到桂槿宫门口，远远地看到一行人嬉笑着朝这边而来。
小秋拉着华凌祁忙垂头，蹲膝行礼。
乘坐玉辂的荣安县主，突然开口让停车。
“这个小宫娥看着面熟。”荣安县主说。