各地闹灾，死的人多。”萧岂桓站起身踱步，“举国上下，二十岁还未成亲的女子加收算赋，每两年增加一算。”
底下又是一阵交头接耳。
姜瞻岿然不动。
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太尉府。
姜瞻面前摆放着一盘陷入死局的棋，红泥小炉上温着酒，他把玩黑子。
等了半响，他未落子，对面的人也不曾失了耐心。
“你何时与陛下达成编户政策的。”姜瞻眸光落在棋盘，语调带着训斥。
姜勐恭敬答道：“伯父之言，小侄不懂。”
姜瞻对他这庶出的一脉颇为寡淡，如今倒重新审视这个侄子了。
六年前，在悍羯忍辱负重，不过倒算得上“一战成名”。
姜勐谨慎地斟满酒杯，又将酒壶放在炉上。
他双手托着杯盏送到姜瞻面前，说：“陛下早有改革之意，不若刚登基时，就组建自己的势力，还曾以施相年迈为由让其靠老还乡。六年前西南通敌案，拢州的刺史被悍羯人吓破胆，寻条绳子勒死自个。陛下让武宣候以绣衣直指身份督查各郡，就是不再信任各州刺史。伯父，陛下他甚至不再相信先帝留下的任何人。”
姜瞻不接酒盏，冷淡地盯着他。
姜勐尴尬地将杯盏放于案上，继续说：“陛下不信任外朝，便会向内发展。官职在身的内宦，外朝和内廷皆出入自由，伯父，您说，会不会再衍生出一个新势力？比如以中常侍为首的阉党？”
姜瞻一口闷了酒，沉静地笑了，愉悦顺着脸上的沟壑直达眼底：“疯长的枝条撼不动树干，不好看，剪掉就是。”
子落，局破。
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华凌祁到中都这日，雪雾蔓延，朱门高墙寒气阴冷，覆上素白，在她看来，竟也能成别具一格的美景。
经历过痛苦的感觉，便会时刻记着。
六年前冬天，她也是被困于这般的阴霾之下。
在脏污的泥里，嘶吼、挣扎。
那是茫无涯际，看不到生机的绝望。
小秋裹着氅衣站在马车旁垫脚张望，看到来人，她接过小内侍手中的手炉走近华凌祁的马车。
“姑娘路途劳顿，先暖暖手。”小秋热络道，“太皇太后特意安排了车来接。”
华凌祁弯腰下车，一举一动间，比中都的闺阁贵女做得还温婉气派。
“有劳姐姐。”她接了手炉，从袖中拿出件小坠子，说，“这是从西南带回来的小玩意儿，姐姐莫要嫌弃。”
“漂亮。”小秋欢喜道，“听闻西南的人极爱耳珠啊坠子这些，也比别的地方做得更精妙。”
华凌祁想起入九云襄时，遇到那位叫阿荆的女魂将，做了傀尸也要伸手问她讨耳珠。
那时，骆煜安的耳珠为谁备下的？
才过几日，竟想亲自问问他。
此次回中都，骆煜安命阳离及三位身手极好的绣衣跟随，未带王福源。
“姑娘，我们就在此等着。”阳离低声说，“侯爷命卑职得亲眼看着您从宫门走出来。”
华凌祁颔首。
朱漆宫门大开，她撑着一把竹伞，自愿重新回到樊笼，戴上枷锁。
锦央宫里，华凌祁俯首跪着。
博山炉中薄雾缭绕，她不习惯染香，却清楚地记得，那年也如这般伏在地上，太极殿里萦绕身侧的气味犹如索命的恶鬼，束着她手脚，扼住她的咽喉，喘不上气。
姜锦妩挥动指尖，散开香炉上的烟雾，说：“可是去了九云襄？”
华凌祁直起身答道：“回太皇太后，去了。无觉禅师不忍原嵓侓寺方丈客死异乡，臣女僭越，陪着一道去了。”
“可有遭遇不测？”姜锦妩侧眸。
“太皇太后惦念，一路风平浪静。”华凌祁说，“但是，臣女没看顾好无觉禅师，恳请太皇太后降罪。”
“那便是中都与无觉禅师的缘分未到。”姜锦妩说，“武宣候不是正在找？”
“是，绣衣们恪尽职守，搜寻多日，臣女回中都时他们还未查到无觉禅师的去向。”华凌祁说。
绣衣的能力她见过，萧岂桓组建这样一直势力，不论是地方还是司隶，皆是压迫，对姜家更是如此。
“想来......”华凌祁说，“侯爷自有打算。”
姜锦妩双手交叠，上下端量，说：“又长高了，阿祁今年多大了？”
华凌祁心中警惕，镇静道：“回太皇太后，臣女桃李之年，满二十了。”
“这几日不必再去北驷院，让双容带你做几身过冬的衣裳。”姜锦妩说。
“谢太皇太后恩典。”华凌祁垂首，感激涕零。
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若非紧急要事，很少有人冒雪出行。
可是，回景龙大街上的宅子时，刚入拐角，便被一辆马车挡了路。
阳离扶刀上前，问道：“何人在此挡路？烦请让一让。”
车里人不答话，马夫也不敢动。
华凌祁裹紧氅衣，掀帘望去。
半响，她说：“不走么？那就请到家里吃杯烈酒暖身。”