“她那样好，我却……”
架子背后，骤然响起猛咳声。
东阳赶紧倒茶，绕过屏风，却登时瞠目结舌。
只见魏溪亭披头散发，匍着床沿咳到上气不接下气，满脸通红。浅灰真丝中衣很宽大，极不合身，罩不住他单薄的身子骨。
青丝中掺杂白发，目测约占半数。
烛光下，他面色憔悴，形容枯槁，浑不似年轻人。
他才二十五岁！
东阳终于知道，他为何故意隐瞒行踪。哪怕公主近在咫尺，都不敢相见。
好一阵，魏溪亭缓过气，由东阳搀扶坐起，头枕床柱子调整吐息。头面潮红褪去，只剩苍白，不见血色。
哪还看得见半分‘陌上温雅客’的影子？
“您为什么……不肯歇一歇？”
三月入鹰司，尧相顾很照顾东阳，二人十分投缘。
东阳不止一次听到老大怒斥他七弟。
‘当初就不该举你进议事阁，你自己看看，这两年累成什么样？停下歇一歇，天又不会塌。拼命至斯，搞得像被小鬼追着索命似的。’
每每被兄长斥责，魏溪亭都好脾气地哄着，打马虎眼儿摁住兄长怒火。然而，不出两天，又一头扎进政务。
十四年前，洪城初遇，东阳就觉得晋王身边那个小郎君气度不凡。虽年幼，却老成。
元嘉十五年，魏溪亭以《山河策论》扬名，获黎昌先生青睐。东阳以为他会专研学问。
元嘉十六年，解松县困局。东阳以为他扎根疆场建功立业。
可一桩都没猜中。
承德三年中秋宴，魏溪亭随主子发动宫变，自此入驻中都，成为御前红人。坊间甚至一度称其‘义皇子’。
东阳不耻逆贼行径，但不得不苟活于世，以护公主。
可现实告诉东阳，他又猜错了……
相府魏七，并没有迷失在权势地位之中，他清醒地躲在帝王和百官背后，在一场场风暴里，一次次地把南凉从破碎的边缘拉回来。
哪怕，世人不会把那些功劳记在他头上，他也乐此不疲地按他的方式，守护南凉。
论个人情感，东阳由衷钦佩敬重此人。
正如眼下，他即使病入膏肓，连胳膊都抬不起来，也依然温润守礼。
“时先生，能帮忙再倒一杯水吗？”
早料到得不到答案，东阳没再问。提壶走出后舍，到前厅冲茶。重回次间，带来银杏白玉簪，交还给他。
他握住簪子，抿着干裂苍白的嘴唇，什么也没问。
东阳斟一杯温水递上，说：“庆谷主交代，您暂不能饮茶。先前我不知，倒茶给您润喉。抱歉。”
“先生别道歉，亏得那杯茶，我才缓过来。”
青花瓷杯盏盛满水，比簪子重很多。魏溪亭手指蜷缩无力，端不稳杯子。
幸好东阳眼疾手快接住，才免水渍打湿被褥。
亲自伺候他喝了水，东阳才搬一把椅子坐到床边，严肃地盯着病弱之人。
“您的答案是什么？”
魏溪亭默然片晌，抬眼问：“哪一个答案？”
“您面对升平公主，是守为臣之道，还是纵容私心？”
“你看我这个样子……”魏溪亭苦笑，自嘲，“怎还敢心生妄念？”
“这不该成为她一直等待的原因。”
“我这副身子骨太脆弱，承不住太多贪念。”
“那就养好它！”东阳忽然提高音量，“南凉强盛、公主安康，都不属于贪念。”
声声掷地，振聋发聩。魏溪亭愕然，愣愣地看着眼前这个人。
他墨色锦衣着身，坐得端端正正。
依稀间，仿佛是那个洪城少将军坐在自己面前。
“丞相派势力盘根错杂、坚如磐石，非刮骨之功而不能除。过程艰难，牺牲在所难免。
我无惧死亡，唯独不放心公主。她受困于心，至今仍未开怀。
您能给南凉带来希望，亦能给公主带来希望。
我势单力薄，没办法带她走出荆棘从。所以，我愿意成为那只手，托着您，敬献绵薄之力。”
剖心之言，让魏溪亭自行惭秽。
“君莫妄自菲薄。公主心里，你堪比至亲。”
东阳淡淡一笑：“我知道。”
“公主珍视先生，溪亭也会竭力护先生周全。这次任务结束，你避走修养，等局势稳定再回来。”
“当前朝堂战火纷飞，我不会留您独自面对。您不必带心理负担，我所做每个决定，都只为助公主远离泥淖。公主在哪儿，我就在哪儿。”
＊
前厅檐下，李书音仰头凝望蛾子绕灯笼，耳畔虫鸣阵阵，庭前清风徐徐。
说不上为什么，内心十分安定。
适才，托东阳送还簪子，对方问是否带话。她摇头，千言万语好似都熔进白玉珠，再没别的话。
他活着，就很好。
俄顷，得知长生这几晚都留在西竹亭照顾师叔起居，主仆二人婉拒相送，径自离开。
小船行驶到湖中央，李书音双手反撑着座位，言笑晏晏：“你见过草原星河吗？”
东阳摇桨，笑说：“夏夜，微风不燥，仰面躺在草地上，观苍穹星河璀璨。”
“嗯嗯。”她点头如捣蒜，笑容愈发灿烂，“我到草原时正值凛冬，毡帐外冷得很，躺不下去。不过，我在这儿发现书里写的璀璨星河了。”
说着，招呼东阳停止划桨，邀他仰