天将破晓之时，贺怀言从长春宫寝殿内走出，轻轻地带上了门。
“厂臣。”一个女声在身后响起
贺怀言转过头，便瞧见了正候在不远处的春竹。
春竹从廊下走来，在贺怀言面前站定，随后仰起头，看着他问：“厂臣从前在宫外时，可曾定过亲？”
自贺怀言受刑以来，众人对他都怀有几分怜惜之情。除去少部分喜爱嘲讽的人以外，正常人根本就不会在他面前大方地询问过去。
贺怀言知晓春竹不是那等人，却也不明白她为何要提起这些，故而只是看了眼寝殿的门，在确认紧闭后又走远了几步，随后才道：“姑姑怎么会问起这个？”
“厂臣先回答奴婢吧。”春竹看着他，淡淡道。
“不曾。”贺怀言回答。
“那厂臣可懂得情爱？是否对女子有过喜爱之情？”春竹又问。
贺怀言却沉默了。
破晓十分，长春宫上的四方天仍是灰蒙的蟹壳青，仿佛被床畔垂下的轻纱罩住了一般，静谧缥缈，好似一滴隐秘的悸动。
“奴婢照顾公主十六载了，这一路上的艰难辛酸，想必厂臣多少也能猜到，不必奴婢再赘述，”春竹直直地看着他，目光如炬，像是要将他的心烫出一个窟窿，“公主身处深宫，不曾见过世间多种情爱，更妄论体会。公主不懂，但是……”
春竹看着他，顿了一瞬，随后才道：“厂臣，您是应该懂得的。”
顷刻间，贺怀言只感觉自己的心像是被人切了开来，将其中最不堪、最不齿，甚至连他自己都压抑忽略许久的一瓣，从心底给硬生生剥离了出来，血液倒流，烫得他不忍睁眼。
春竹抿了抿唇，狠下心，更近一步道：“在公主的概念中，你我皆是她手下的奴婢。尊贵如殿下，她会分给奴婢的恩惠本就不多，因此她根本无从察觉她对你的不同。但同为奴婢，我却看得清楚，陈吉也看得清，想必厂臣亦如是。”
贺怀言听着，半晌说不出话来。
他明白春竹的意思。这就好比一个热爱帮助穷人的富商，平日里每天都会给贫苦百姓发定量的钱财。某日，他忽然看见排队的百姓中有一俏丽佳人，心生欢喜，或许就会顺手发给她双倍的银两。这些钱对富商来说自然不算什么，他也不会察觉到不妥，但所有的贫苦百姓却会立即感知到富商对此人的不同。
春竹是在告诉他：嘉宁现下对他的不同，也只存于施舍奴婢的那一份里，他决不该动心；万不能沉溺；更不可令嘉宁愈陷愈深、直至万劫不复之境。
他有责任远离嘉宁，提前制止悲剧的发生。
春竹叹息一声：“厂臣，奴婢读的书固然比不上殿下与您，却也知道，万一……那可是会被万世唾弃的啊！”
“姑姑不必再说了，”贺怀言闭上双眼，根本不忍再听下去，“我明白的。”
“厂臣明白了就好，”春竹一边说，一边冲他行了一礼，“有劳厂臣了。”
说完，她转身走到寝殿门口，轻声推门进去了。
贺怀言站在院中，半晌没有动弹。一旁青翠的枇杷树叶上落下一串凝结霜露，恰巧滴在了他的左手食指上。
指尖微微颤了颤，他缓缓抬起手，将那枚露水举至眼前，小心翼翼地，唯恐它滑落。
露珠徐徐被体温融热，像是在广寒宫中捣药的玉兔，触犯了天条，只好躲在无人角落，将自己破裂零碎的心一瓣一瓣捡起、拼凑、缝补，掩埋起那些卑微而低劣的心绪。
“贺怀言。”身后有人唤他，是他所熟悉的嗓音，尚带着一丝晨起的沙哑。
他不敢回头、不想看她，却又不得不垂着眼转过身，向她俯身行礼。
“我醒后只瞧见了春竹，还以为你已经去东厂上值了。原来你还在呀。”那人走到他面前，笑着道。
贺怀言低着头应了一声。随着嘉宁的走近，他可以瞧见她玉履上的合浦郡南珠，也可以看清她马面裙底襕上晃眼的金丝纹样——同她这个人一样，无不熠熠生辉。
好似他们初遇的那天，他早已支撑不住，却在抬起头的那一瞬，撞见了满眼的光。
他不清楚是从何时开始的，也许是混堂司门口的初见，亦或是长春宫配房窗外的那一树桂木，又或许是十六日晚的那一段月光与桂香。
“殿下。”他听到自己出声唤了她一句。
“嗯？”她应道。
贺怀言终于抬起了头，仰望着她。他感觉自己的声音好似有些颤抖，却又听不真切：“奴婢是心甘情愿跟着殿下的。”
他又一次说出了这句话，却比以往的任何一次都要更加真切。
他想让他的殿下知道，也永远记住——
他心悦诚服，无怨无悔。
兴许并非所有人都会在一生中遇见情非得已，但他却永远心甘情愿。
嘉宁有些摸不着头脑，她愣了几秒，随后道：“我知道，我都知道的……你先起来吧。”
贺怀言站了起来，仍然垂着头，只是说：“多谢殿下，奴婢先去上值了。”
错身的那一刻，嘉宁突然觉得有些心慌，她出口唤住了他：“你等等。”
贺怀言停下脚步，却没有回身，只是静静地站在原地等候她的吩咐。
天光已经亮了起来，嘉宁看着他，初升的阳光打过来，将那高挺的鼻梁与眉心都染成了暖金色，更加凸显出了漂亮的侧颜线条。
她向来没有询问奴婢个人生活与心情的习惯，但今天却很想问一问。
“你怎么了？”她第一次过问，也不知该如何说才是合适的。
贺怀言双眼