帝京深秋，红叶烂漫。清晨之时，到处都泛着世人活气。苏韧蜷缩在驴车之上，眯缝眼瞧护城河一带景象。对他来说，每日办公路上观察别人，其乐无穷。卖菜小贩和客人讨价还价，争一个“利”字。行步的老人和苍天较劲，争的是一个“寿”字。哪个不是他的同类？
不知不觉，他已经到了内阁大半个月……毫无建树。他说话慢吞吞，办事也不出挑。众人都觉得要不是倪阁老发神经，这小苏保管落选。局面虽还未打开，但他自己毫无着急的样子。
他到了东华门，见还早着，并不急于进去，和守门卫士拉了几句家常。因为他没有内阁其他人的架子，士兵们对他倒是真正的“笑脸相迎”。卫士头儿才生贵子，送给苏韧两只红蛋。苏韧从袖子里摸索出一对谭香制作的孩儿木偶，直说：“恭喜，恭喜，我估摸就是这两天。”
卫士头儿接过木偶，悄悄告诉他：“阿墨，今天要留神。陈阁老在里边……”
苏韧心中惊讶，脸上只装作茫然：“陈阁老康复了？倒是内阁的好事了。”
卫士头儿轻声说：“所以说你是新来的。陈阁老有百多天没来此地了……今天不知道吹来什么风，他四更天就进去。”
苏韧想：果然是稀奇事。内阁这些日子并未遇到紧急公事。陈琪从东华门进去，哪里能瞒住蔡派的耳目？难道……他是奉旨觐见？可皇帝不早朝，已有好些年头了了。
苏韧缓缓走在长满苔藓的石道上，心里盘算那“死气沉沉”的陈阁老。
陈琪二十岁跻身翰林，为诗坛领袖。他早年担任御史，弹劾当时的权贵言辞犀利，博得清官美誉。后来又因思维敏捷，应对得体，颇受先帝之赏识，常年伴君左右。皇帝登基初期，内阁共有六位大臣。蔡扬被提拔为阁老后，肆意揽权。四位阁老，或走或死。除掉帝师倪大同，只有陈琪保全身位。陈琪的一个女儿，更被皇帝指婚为唐王妃，也就是宝翔的妻子……
他走到文渊阁旁，隐隐约约听到有人声，他赶紧闪避到古树之后。
他捏着袖里光溜溜的红蛋，断定陈琪和蔡述“王不见王”。蔡述来之前，陈琪会避开。自己毕竟是官场新人，经验不足，在陈琪这样的老臣面前，弄巧成拙就不好了。因此他希望不跟陈阁老正面接触。只是，陈琪偶尔来内阁，对他不能不说是个机会。
他朝文渊阁的反方向走，过一段时间又回头，再向文渊阁折返。不出他的预料，遥遥可见两个人与他面对面而来。
帝京官场，有的是眼神不好的人。可苏韧的视力好到出奇。那两个人中，有位身材中等的便服老者，还有一个正是苏韧的同僚，“才子中的才子”徐隐。
徐隐不仅沉默，且我行我素。他不顾蔡派众人喜姗姗来迟的习惯，每天都第一个到内阁办公。因众口皆碑承认他才华横溢，所以批评他便像是明显妒嫉。大家半开玩笑，只说才子都是有怪癖的。徐隐似瞧不大起没特长的苏韧，对他说的话，比对万蒋两位要少一半。
苏韧神情自若，朝前行进。等他们走近了，他才恭恭敬敬侧立到道旁，垂手而立。
那陈琪容貌清逸，近看不过五十许人。一目有重瞳，眼波平静。
他放缓脚步，对路旁的苏韧微微点头，态度谦和，又不失庄重。
苏韧装作不知道他是谁。待陈阁老走过后，他径直往“西小房”去了。
他到了房内，喘了口气。假如自己给陈琪不坏的第一印象，那就足够了。
闻名不如见面。陈琪的外表，像是闲居富春江旁的江南老儒，并不带官场急躁虚浮之气。
苏韧发现，徐隐书桌上放着银白色书笺，上有“履霜社”字样。
徐隐书法，高古雅丽，染六朝风华。笺上有《秋夜遣怀》一首，落款是“默心”。
“桂花庭院溢清寒，大地浑疑带雪看。望月不知风露冷，夜深犹自倚栏杆。”
履霜社是中青年“清派”组成的诗社，翰林院出身的人为主，也有各部进士和国子监学子。诗社的社长，是正在湖南老家“丁忧”的左都御史赵世廷。翰林院掌院杨映，吏部考功郎杨曙，大理寺卿周涣之等人都是社员。该社活动，不论官职高低，只以年齿为序排座。
蔡述父子打击清派，始终不碰京城的翰林院。这两年履霜社更成了梅花般“高洁”的胜地。
苏韧心中玩味徐隐，不禁微笑。他本来想先对付蒋聪，但徐隐并不是不能“先入手”的。
徐隐一声不吭进屋，苏韧招呼：“默心早。”
徐隐沉默着誊写公文。苏韧一言不发，校对内阁纪录。
忽然，徐隐道：“嘉墨……你认出那是陈阁老？”
苏韧顿了顿：“……是他？呀，我一时没想到。我是因为他年老，作晚辈礼让罢了。”
他猜陈琪一定问起徐隐自己是谁。不过徐隐是个最没趣的家伙，再次守口如瓶。
苏韧心想：不开口没关系，以后会让你说个够的。
万周大步流星的进屋。蒋聪挟着算盘也来了，对苏韧照例皮笑肉不笑。
苏韧埋头校对，这是份吃力不讨好差事。
校对的好，没人表扬。校对错了，就是低能。
不过苏韧如今是四个里面最没前途最落后的一个，别人不愿干的，全归他管。
有人来叫苏韧：“苏韧，黄侍读叫你赶紧去。”
黄侍读，就是那日伺候倪阁老的山羊胡子。内阁除却阁老，新旧中书，还有几位挂名翰林院，实际上却是秘书头的人。黄凯是其中之一。
他是个老鳏夫，凡是看到夫妻和睦的部下，都不大喜欢。苏韧虽到内阁没几天，不知怎么被黄凯火眼金睛看出