三月里总是皇宫牡丹先拔头筹，到了四月则春光满城，寻常百姓皆可饱餐秀色矣。
今年富贵人家的花事，尤以新科状元门中为最盛，人人都说，真应了“吉人福地”的话。沈凝金榜题名，又被破格提拔为皇子师傅，明摆着是朝廷所盼遇的青年才俊，帝京内有几个不想与他交结的？虽沈状元自己好冷清，但其父沈明好客如当代孟尝君，常引得高朋满座。他娘子陆氏极贤惠，少不得天天在后堂摆酒，招待来宾的内眷们赏花看戏。苏韧夫妇推不开人情，也参加了好几次沈府宴会。谭香每次回来，看到自家花圃内御赐的牡丹蔫着几片叶子，便叹道：“怎么他家开得那样张狂，咱家就没开一朵花呢？皇宫的种，也未必就强似人。”
苏韧解开衣裳，手拿着碟香油，笑道：“莫心急。它们既是皇宫种，总有点脾气。像沈家那样才移植过来就乱开花的，倒像爱谄媚粉头了。”
谭香啐他说：“你不厚道！才吃了人饭，就编排起人家花来了。明儿我告诉沈大哥，叫他小心你！”
苏韧眉开眼笑：“你只管告诉。我乐得他不请我。我这厢调养胃气，回回赴宴都心慌。”
谭香关了门窗，爬上炕，用铜板蘸着香油，替苏韧按土法刮痧。她下手颇知轻重，不久苏韧就血气通畅，胃中暖和。谭香端详丈夫背脊说：“要多刮几次，才能不留病根。阿墨，往后你忙归忙，三餐定时，留神风寒。你身子骨拆了，只有亲人才疼。”
苏韧点头：“以后我对自己尽心就是了。这一年，角逐名场，奔走衣食，看来还需强身健体。药补不如食补，食补不如动补，闲时我多动动，比方说打打太极拳……”
“这个好！上次我陪金婳婳到白云观去，见里面道士一起打太极拳。活到七老八十的道长，还硬朗得能打死老虎呢！呀……重了，刮破你皮了……”谭香慌忙抓草纸给苏韧擦背。
苏韧没觉得痛。他眸中波光浮动，嘴角泛出微笑。太极拳……确实好，说不定能一举两得。
说话间，苏密在院子里嚷：“娘，有个小哥哥找你！”
谭香捏着草纸，忙不迭出屋。□□骨朵儿往她脚下钻，她一蹦越过去。
来人是小飞——锦衣卫内的少年。谭香已遇见他好几回了。无事不登三宝殿，小飞是来送信的。他告诉谭香：皇帝急令宝翔北上处理边疆事宜。匆忙中，宝翔不及与他们告辞，便差手下来打个招呼。因宝翔离京，皇子念书处会有变动，从唐王府改在禁城武英殿“裕德堂”内。
谭香抽了口冷气：“那我们不是天天都要进宫？”
小飞答：“没错。王爷早交待了：香姐你们是自己人。你和孩子进出皇城，锦衣卫自会派人护送照拂，不必多虑。”
“唔……谢谢弟兄们。我只觉得让我每天进宫怪怪的。”
小飞眨眼：“每天进宫的多得是，苏大哥不也在宫中监工？你们正好在同一屋檐下，几多好！”
苏韧已束好衣带，正在屋内沏茶，心想：紫禁城往好里说，是足够人背靠着乘凉的参天大树。往坏里说，是随时能拖人变鬼的黄泉岸。玉虚宫与武英殿相去不远，但夫妻万难顾及彼此。
皇帝派了新状元榜眼当宝宝师傅，把书房移到宫内，足见态度的重视。
他跨出门，捧茶给小飞：“小兄弟，你先喝些银花水，去去春温气。”
小飞道谢要接，苏韧手腕一转，笑道：“杯子烫！我拿着就好。”
小飞喝了口。苏韧喃喃道：“我朋友内阁中书万周去边境迎瓦剌使者，几个月没返程。如今宝飞白赶着北上，不知是否边疆会有变故……”
小飞说：“正是朝廷派去官员和瓦剌贵族们生出了点纠纷，皇上才派了王爷去解决。”
苏韧点头。他转念想，蓟辽总督在京月余，宝翔赶往边疆，廖严应即日返回任所吧？
自己和他有师徒缘分，怎能不送别呢？
他片刻失神。谭香问：“大白还留下什么话没？”
小飞说：“嗯。王爷临上马，还让我告诉你们：皇子师傅，以陈阁老德高望重，属薛大人才学渊博，但沈卓然更不得了，他是一块宝，若捧在手里怕掉了，若含在嘴里怕化了！”
谭香抱不平：“他没事拿沈大哥消遣做什么？沈凝是块宝——读书人里的宝。”
小飞吐舌：“我只是传话的。不是王爷肚子里蛔虫。”
苏韧咀嚼宝翔之语，知道这绝不是废话。不用宝翔提醒，他明白沈凝是个不简单人物。沈凝从幼年起，就富可敌国，结亲朱门。后来他轻易出狱，顺利登科。一步步看似水到渠成，实则离不开精心安排。沈明能否如此神通广大？要不是他……究竟是谁在当沈凝后台？
看情形，连沈凝自己都被蒙在鼓里。他一个外人，不用费力气去琢磨。
对他苏韧来说，为了赢得潜在的利益，必须把和沈凝之间的友谊保持下去。
但与此同时，不能被人视作沈凝同党，以免将来举家被牵连到未知危险中去。
他想到这里，胃里发寒。捱到小飞告辞，他即去廖严府邸求见。
他晚了一步，廖严今晨已轻车简从离开。苏韧望着门廊里写有墨色“廖”的宫灯，苦笑想：老爷来得煊赫，满世界无人不知，去得隐秘，连自己都没察觉。下次相逢，又在何日？
管家道：“大人给您留下几本字帖。”
苏韧打开瞧，几本字帖，比当年所赠更为精妙。一本字帖扉页，廖严行书两行。
“书道之极，在于中和之美。
为人为官，把握分寸要紧。”
风起时，宫灯旋转不停。苏韧将字帖当胸抱紧，抿住嘴唇。