山间泥泞甚多，荆棘遍野，一道纤细身影跌跌撞撞奔于其间。
乔时怜喘着气，目光定然望着前方，纵使她的衣衫被乱枝划得残破不堪，细嫩肤上血痕累累，她半刻都不曾歇过。
她知她晚一分，周姝遇险的可能性便多一分。
终是在一郁青树下，乔时怜找到了周姝系在一旁的马。她如获希冀，赶忙费力爬上马背，拽着缰绳拼力往回赶。
为防她找不到回去的路，错失救援周姝的机会，她沿途皆有意留下了记号，也一道给周姝提醒着她所在之处。
前世她身陷绝望之时，无人伸以援手。这一世再处险境，有人救她，甚至愿意以命相护。乔时怜只觉拂面的风沙过甚，吹得她泪眼潸然。
马蹄踏响急促，林间落得的斑驳影里，周姝逃奔的身形撞入视野，身后的刺客穷追不舍。此番周姝脸色惨白，步伐虚浮，殷红不断从腰间伤口冒出，浸在玄色衣上而不显痕迹。
乔时怜心生惊色，紧忙勒绳把马转了向，俯身朝越近的周姝伸出手，“阿姝，抓着我的手上马背来！”
周姝点点头，一个跃身稳坐在了马背上，随即无力地靠在了乔时怜后背，抱住了她的腰身。
“驾——”
乔时怜挥鞭驱使着马加了速，她察觉后背被温热浸湿，空气中甜腥味越发浓重，她便知周姝的情况应是极为糟糕。
得赶紧甩掉这些刺客，为周姝处理伤势。
乔时怜加重了落鞭的力气，耳边呼啸风声亦烈。周姝起先尚有意识地配合乔时怜，随后渐渐意识模糊，整个人完全伏在了乔时怜身上。
直至林渐阔，身后紧追的刺客渐没了影，乔时怜始才发现她逃到了一处陡壁，往下是不知有多深的峡谷。
乔时怜本是骑术初学者，眼下她为了逃命不断提鞭催促着马，在急速之下想要及时勒马并不容易。她费尽全力勒住缰绳，却始终难以在坠崖前止住步。
深不见底的悬崖近在眼前，马蹄踏落的崖边碎石纷纷坠下，几无回音——一旦跌落其中，绝无生还可能。
乔时怜陡然折过身，抱着周姝跳马滚落在了山坡处。
猎场另一处，提剑赶来的疾影如风，是为苏涿光。
那剑身处血色未消，此前拖住他的刺客，无一活口。不是被他杀了，便是在被他抓住后服毒自尽了，根本未留下任何线索。
正当苏涿光循着草叶间的血迹追寻之时，杂乱的人影已聚于林中，多数是听到变故，闻风而来的世家子弟。
风来在其旁回禀：“主子，那些刺客都是死士。乔姑娘骑的马腿脚全被砍断，那处林地血迹甚多…不知是马的还是人的……但现场没有乔姑娘的踪迹。”
此前他追着刺客而去，在一处血腥弥漫之地见着乔时怜所骑白马的尸体，那马腿脚被刀砍断，再往前些，仍有不少血迹溅于泥地，故而是否只有马的血很难言说。
风来不免为她心忧起来。乔时怜被暗算以致失踪有他失责之过，他难以想象那般孱弱单薄之躯，如何逃得过刀光血影。
苏涿光眼底沉着辨不清的情绪，他简言应道：“我知道了。”
林中人影散乱，东宫侍卫破风而来，一路搜查着什么，显得格外突兀。
风来瞄了眼东宫的人：“猎场出现刺客，林猎比试估计没法正常进行了。不过太子这样大张旗鼓找乔姑娘，其余人想不知道乔姑娘失踪了都难。”
“那个近卫洛七呢？”苏涿光问。
风来答道：“自从查出是洛七加害乔姑娘后，我便派人盯着他了。今日他暂时未有异动，一直随在太子身边。”
却闻不远处一声嘶力竭之人，逢人便问：“你们有没有见过我妹妹？对，是乔二姑娘，你们可有看到她？”
乔时清已不复素日里温和自若的模样，那眼底血丝纵布，神情焦灼。
“乔公子，我们方才见到了乔姑娘…”一群结伴而行的女眷恰巧经过，闻及此，出声叫住了乔时清。
乔时清当即转过身，言语激动，“在哪？我妹妹去了哪里？可有危险？”
身处其中的方杳杳答道：“我和王姑娘几个本是在林中闲游，当时看到乔姐姐与一男子同骑。”
她所言之王姑娘，便是方才叫住乔时清的女子，尚书之女王令夕。
王令夕续道：“乔姑娘的马很快，我们都没来得及打招呼他们就走了，也不知去的何处。”
乔时清很快镇静下来，面色疑惑：“妹妹与…一男子？”
方杳杳点头：“我近来见乔姐姐对太子殿下冷淡，缘是因为…”
……
“乔姑娘和我们走散的时候，分明是孤身一人，且马也断腿死在了林间。那几位姑娘是如何碰得的？且乔姑娘何来别的男子一道？”风来窥听到时只觉奇怪。
苏涿光：“眼见不一定真。”
至落日熔金，暮云合璧时，苏涿光将猎场寻遍都未找到乔时怜。而此事经由一整天闲言酝酿，事情已不似初时传的那般。
“听说…乔家二姑娘来猎场，是为了和男人私奔。”
“真的假的？可出现的刺客又怎么说？”
“这不是为了掩盖二人私奔真相，制造出来的假象么？也可让刺客顺道阻拦追他们的人，两全其美。毕竟有人亲眼所见，乔二姑娘和一男子纵马离开了猎场。”
林中一众相传得愈盛，就连东宫对此亦不表态，变相印证了传言的可信度。
唯有乔时清每每听到时，便会怒而吼向那人：“你胡说什么？我妹妹才不是这样的人！”
但他每向人反驳一次，心底便多一丝绝