“真是抱歉啊桑师兄，连累你一道被困在这荒山野岭。若不是为了帮我，你早就……”
密林深处，任谦一步三晃地往前挪了几厘，不堪重负般将腰肢一塌，连声哎呦着摸索上身畔树干，落座的动作十二分虚弱，眉尖攒蹙堪比西子捧心。
半晌没得到回应，他清清嗓子又是一番告歉，余光瞥见前方那道颀长的身影，忽而心虚地闭了嘴。
桑柘煞住脚步，回头时竹枝信将星野裁作昏晓两岸，月光下澈，遮眼的薄绸随之析出蝉翼般轻透的光晕。
他闻言只挽唇一笑：“任师弟言重了。你我既是同门，自该互相扶持。如今师弟有难，只叹我病骨难支，未能护你周全，已是忝窃‘师兄’之名，又岂敢承师弟一声‘抱歉’？”
见他眉峰起伏，言辞恳切字字不似作伪，任谦掐着腿根勉强摁住心头奔涌的愧疚，飞速将眼珠拨向一边，不敢再看。
今日正是留青阁一年一度的试炼大会。
仙门百宗之首留青阁挟浔阳而起，坐拥匡庐第二险峰大月山，北襟长江，南带鄱阳。水汽终年不息，沿长风攀越谷涧，泽被漫山的绿蓼红萼。
这试炼大会的场地，便就近择于一处名唤‘失鹿野’的密林。
失鹿野，蓁莽荒秽，常有异兽蛰伏。却说先太子游历江南之时曾于大月山围猎。偶遇一鹿，循迹入深林，但见荆棘丛生沟壑纵横，巨树摩云骈织、池沼差互错缭。斗折数回，方见天日。再回首，鹿已不知所踪。
此等蛮荒地界，就连门中宗师也甚少踏足。除却组织狩猎或例行巡察，非得令者不可独往。因此历届试炼中常见弟子结盟偕行，以便路遇强敌时有人帮衬一把。
可任谦与桑柘的同行，却着实是个意外。
身为掌门陈亦口中百年难遇的天才，桑柘本已三度蝉联试炼大会的魁首。不想月前下山除妖时，他为护同伴被凶兽重创双眼。经过三天三夜的抢救，虽堪堪挽回一条性命，却因妖毒入目过深导致药石无解，从此再不能视物。
此消息一出，众皆哗然，无数前辈大能为之扼腕叹息。
就在所有人都以为桑柘会缺席今岁的试炼时，只见少年款款而至，除却眉下一寸新添的薄绸，蝉衫麟衣依稀如昨，端的是工笔细摹出吴带当风，分毫不差。
号角吹响，桑柘甫入林中，剑花一挽又是过五关斩六将的破竹之势。分枝踏叶间步伐轻悄，不见片刻凝滞。
直到他从虎爪之下救出任谦。
为确保安全，试炼开始之前每名弟子皆会分得一枚护身符。如遭危及性命之险，此符自会凝聚真气，护住心脉的同时瞬间将遇险者传送至后勤医堂，多年以来未有闪失。
要命的是，任谦学艺不精，勉强同虎妖几番周旋，手忙脚乱间竟不知将那护身符遗落在了何地，险些就此命丧虎口。
桑柘听到呼救声，虽及时赶到将虎妖斩于剑下，一旁的任谦却蜷倒在地愣是半晌爬不起来，俨然一副重伤在身的模样。
别无他法，桑柘只好搀着任谦走一步歇两步。龟速前行小半个时辰，眼看落后大部队老远，偏偏任谦这时才惊觉自己的佩剑竟也无故失踪，二人沿途折返苦寻良久，再一抬头，已是月挂柳梢。
更糟糕的是——他们迷路了。
桑柘本不至东西难辨，奈何如今目不能视，又着实对这失鹿野知之甚浅，再加上还有个无头苍蝇样的任谦在耳边稀里糊涂一通乱指，两人七拐八绕，干脆彻底把自个儿绕了进去。
换做旁人，此刻就是一忍再忍，忍至化境能摁下怨气不表，也难免邪火横生。桑柘偏还是八风不动的模样，桃花半面上隐隐还能窥见唇角舒展的弧线，嗓音缓而轻，如一连串敲在莲心的雨：“任师弟，你再仔细想想，早些时候可是当真来过此处？”
任谦听在耳里，莫名觉得“当真”二字的尾音似乎重了那么几分，落槌般敲得他整个人一激灵：“这、这……那什么，师兄啊，我脑子不好使，有点记不大清了，大抵、大抵是来过的……”
桑柘不语，对着他安静垂首。薄绸之下分明不见清光，任谦却仍有种被人深深凝望的错觉。
他不说话，却别有来客替他发声
——“嗳呀，大晚上的，你们两个躲在这里干嘛呢？”
疏风扇起薄纱似的雾，把竹影削瘦，一川好山色妆足暧昧。
脚步声错落而至，瘦竹应声退位，让出卿曈一对笑吟吟的小鹿眼。
有如明珠出匣的一刻。春露将薄衫同百花一并泡发，洇湿少女如画的眉目，又被夜色打磨、抛亮，澄澈的眸光潺潺淌过来，像句无声的箴言。
乍被这般明媚的目光一照，任谦差点跳起来，抚着胸口干巴巴招呼道：“卿、卿师妹，是你啊……”
说完又觉不对劲，伸长脖子把四周一望，小心翼翼试探道：“师妹不是同景融师兄一道吗，这会儿怎么孤身落在此处，莫不是和我们一般迷了路？”
卿曈笑而不语，掸开斜递到额前的一枝杏花，提裙徐行如游鱼款摆开潋滟的尾，半晌才脆生生答道：“怎么会呢。我这么聪明的姑娘，可不像你一样。这么大个人了，出门还分不清东南西北。”
任谦被当头一噎，想起这大小姐平日里是出了名的跋扈，只得悻悻赔笑：“让师妹见笑了。师兄也是挂心师妹安危，才一时失言。毕竟眼下天色已晚，失鹿野又常有妖兽游荡，别说哪个不长眼的出手伤到师妹，便是那虬枝盘结暗中使袢子，教师妹摔了跌了去，也要惹人好一番心疼哩。”
“哎呀，任师兄这般关心我，真是教人感怀。”
卿曈似乎很是受用，右颊梨涡抟到半圆处，忽而将烟眉一挑，似笑非笑地睨起眼