元福终究没能熬到新年，冬月底的一天，他走了。他走的时候似乎很平静，不发热、不咳嗽，也不咳痰吐血了，元福嫂一度以为他这是好了呢，就又去了一趟天后宫，这次她是去许愿，可谁能料得到，转天夜里，元福睡得好好的却突然坐起来，“啊，啊”大叫了两声，什么也没说，然后就直挺挺地往后一倒，喉咙不住地“呼噜呼噜”往外倒气，眼珠子瞪得溜圆，嘴里血沫子溢出来，止都止不住。元福嫂吓得魂飞魄散，搂着他直哭，以为是魔鬼附了他身。
元福体内的热气在渐渐地散去，他眼里的光开始变得散乱无神，身子也变得越来越僵硬……象那收割过后的田野，精华被取走了，生机在一点一点地丧失。
元福一走，元福嫂顿时失去了依靠，为给他治病、办后事，欠下了20多块大洋，本来家里过的就是左手进、右手出的日子，如今少了当家的，且不说没了进项，就这死沉死沉的债可怎么还？她本就是个大大咧咧的人，哪怕面缸见了底儿她也不会为下顿操心，没玉米面煳饼子了，便去南屋婶子家借一瓢，就连每日都要用来接水用的梢（水桶），也得跟二嫂子借去。
眼看着缴房租的日子又临近了，可兜里连三、两个银角都拿不出，无奈，元福嫂只好老着脸皮上楼去，在萧太太跟前哭诉了一番。
萧太太面露难色，支吾了半天，只答应给个半年的缓期，但租银却不能免，说是怕坏了规矩，以后恐有人照样学样，还说，永泰里年久失修，需要用钱的地方多了去……她又说了些自己的难处，难免啰嗦。
萧太太一向对租银盯得紧，今番之所以对元福嫂这么开恩，她心里也是存了些私念的。永泰里恐怕没谁家比元福嫂家更穷了，她怕万一逼得太紧，元福嫂一拍屁股走人了，欠租收不上来倒还是小事，连升可怎么办？还指着橱嫚给他镇妖辟邪呢。
因此，明面儿上萧太太大方地缓了她半年的租银，院里的众人自然会看在眼里，他们一方面会感激房东的慈悲心怀，而另一方面她也不至于给房客们开了个可以不交租银的先例，如今这岁月，家里揭不开锅的可不止元福嫂一家，永泰里断断不能让人给当成了施粥房。
萧太太有心接济一下元福嫂，可又不愿意让外人知道她对待房客有偏心，就支派连升，不时下来送点米面什么的。
元福嫂外出干粗活，从早干到晚，可日子还是过得紧巴。后来，南屋婶子找了个老乡教她梳头，元福嫂心灵手巧，一学就会，日子这才渐渐有了些好转。
北方妇女的头面装饰讲究颇多，尤其是发髻，样式多不说，梳理方法繁琐而且费时，而且，不同年龄的妇女，头发梳理的样式亦不同，幼女多绾双抓髻，姑娘们则大多留“刘海儿”，有平剪、燕尾、垂丝等样式，后面编长辫，已婚妇女则盘头，发髻多梳于脑后，亦有梳在头顶或两鬓者。另外，梳头的工具、用品也不能含糊，“刨花水”是必备品，因梧桐木、榆木中富含胶汁，其刨花用清水浸泡后，汁液便是粘而不腻的“刨花水”，可用来给头发定型，还能散发出淡淡的清香来。
大城市里专门请人给梳头的妇女主要有两类，一是青楼女子，二是有钱人家的太太。歌女、□□们的头面装饰是揽客的招牌，而阔太太则是摆谱，每月一块大洋对她们来说可真算不得什么。
元福嫂的固定客人有五、六家，另外还有些零散的活计，会有人临时来喊她去做。年纪大些的人一般起得早，而□□们因为夜里应酬，便大多懒起，因此，元福嫂天不明就得起床，一家一家地转悠，待忙完了，差不多也接近晌午了。
这日，天刚亮元福嫂便出了门，先去给住在齐东路上的杨黄氏梳头。这齐东路最早前是租界，后来，住在那一带的都是些文人雅客和有钱的资本家们，各式洋房小楼依据山势而建，各具特色、美奂美仑。
杨宅的门柱跟院墙是用花岗岩垒成的，庄严又厚重，透着不凡的气派，铁制栅栏式的院门前，一株遮天蔽日的梧桐树半掩着门洞，显得里面幽静，深远莫测。
元福嫂在铁栅栏门前伫立了片刻，确信是杨宅无误，这才从侧门进去。她沿着青石板的台阶拾级而上，到了顶处，转过弯来便是杨宅小楼的大门，站在此处，碧海蓝天、绿树红瓦，前海湾的秀丽风光尽收眼底。
女佣问过姓名后，给元福嫂开了门。元福嫂进得门来，见人家的地板擦得比自家的台面还要亮，屋里的摆设不但有古董、字画、漆亮亮的红木家具，还有壁炉、落地大钟，以及一些说不上来的一些西洋玩意，便不觉有点心虚气短，她站在门口，有点局促。
杨老太太黄氏早早就起了床，念过佛经，正等着元福嫂来梳头。杨黄氏富富态态，慈眉善目的，见初次来上工的元福嫂有些拘谨，反倒先说了些暖人心的体己话来招呼她。元福嫂虽说在杨家的铺面见过杨二爷一面，但来杨宅见老太太还是头一次。
元福嫂怯怯地问她：“太太，您来个什么式样的？”
黄氏道：“你看着办吧，觉着什么合适就梳什么样式。”
元福嫂打开工具包，拿出干活的家什来，认真仔细地给老太太梳起头来。她一边做活，一边与杨氏聊起天儿来，少不得恭维一番老太太的福份和健康，以及这院子的气派和豪华，听得那杨老太太心花怒放，笑声郎朗。
元福嫂把杨老太太的长发先整个编成一个较松散的辫子，再将一缕缕的假发续编进去，还用抿子不时蘸些“刨花水”抹辫子上，以便把头发粘到一起，然后，把辫子在杨老太太的脑后盘成个扁而平的“纂儿”，上下各翘一块，贴在脑后，最后，在梳好的髻外再罩上一个绣着吉祥花卉的黑绸缎“冠子”，又在发髻上别上只玉簪子，这才算完工。
元福嫂拿来一面镜子照给杨老太太看，杨老太头一次见这种样式