石邑是南江临近的城镇。 “后来我们听说南江起了瘟疫，可是吓到了，不敢过来。这不是，拖拖拉拉到了现在，听说南江城里的瘟疫已经没了。我们这才敢回来收拾东西。” 她话里毫无纰漏，眼神又格外诚挚可亲，众人都不疑有他。 沈清棠取了块碎银交给街坊，“这是这几月的租钱，我们赶着去和妹妹会合，等不到莫大娘回来了。这钱还麻烦婶婶替我交给她。” “哎呦……” 那婶子接过碎银，满是唏嘘，“你们都没住过几日，还交这几月的租钱，这不是白花的冤枉钱么？” “应该的。”沈清棠笑道：“虽没住下，但我们的东西还放着呢！” 可是屋子里的东西已经被偷得七七八八了。 几月空置无人，早有人起了心思过来偷盗。 包袱箱笼均翻得乱七八糟，就连桌上略齐全些的茶盏杯碗也叫人摸了去。 沈清棠和采薇合力将架子床移开，底下的青石砖是空的。打开来，里头藏着的金银细软都还在。 沈清棠长长吁了一口气。 好在她离开之前起了防备的心思，将这些东西藏得严实，不然主仆俩就要流落街头了。 采薇却是看着满屋狼藉忿忿不平，“还说此地民风淳朴呢！结果就是这般纯朴，就只差没把房顶掀了去。” 她现下算是看明白了，出门在外，防人之心是万万不可无的。 也暗暗庆幸。 若不是跟着自家姑娘，就凭自己这没心机，三言两语就能让人糊弄住，随意吞吃了去。 “你可是小看你了。” 沈清棠笑她，“说不定被人卖了还得给人家数银子呢！” 她此话不假。 来南江的路上，她们曾遇见老妇人沿途行乞。采薇也是好心，见她可怜，要赠她吃食。 那老妇人却摇头不要，说自己上了年纪，牙口不好，咬不动烙饼。 又说，“公子若是当真可怜我，就到前头的小店里给我端碗清粥吧。” 她神情当真可怜，“我老婆子已经好几日没有吃过东西了，饿得慌勒，求公子发发善心。” 采薇见她所指的粥棚不远，刚准备过去，就被提前察觉的沈清棠拉回了马车里。 “公子？”采薇不解。 沈清棠微微撩起车帘一角，解释给她听，“你仔细看那阿婆袖口底下，可是绸缎？” 采薇细细瞧，果真是绸缎。 寻常人哪用得起绸缎，更何况是个路边行乞的老妇人。 沈清棠道：“她将绸缎衣裳藏在破麻布衣裳下，定是不想让人看出来。你想想，她连买绸缎的钱都有，难道还会买不起你这碗清粥？” 采薇更不解了，皱眉问她，“她为何要骗我帮她买一碗粥？” 沈清棠落下车帘，“她想要的不是粥，而是要你去粥棚。这偏僻无人之地，好端端的怎么会有个粥棚？想必那粥棚定有蹊跷，或是黑店谋财，或是看上你这脸白细嫩的，可以卖上个好价钱。” 坊间亦盛男风，甭管骗的是男是女，只消生的模样好，就不愁没有出处。 采薇叫她这话吓住，好些时日都没敢出去招惹旁人，见着行乞的人也只顾躲着避开，倒有点草木皆兵的架势。 好不容易才在这永泉村里落下脚，如今又要乔装出行，颠沛流离了。 她们不走陆路，改行水路。 这天寒地冻，江风也大，主仆俩都缩在客舱里取暖，看船从滔滔江面急行过。 不消几日，便已离南江千万里。 南江城瘟疫刚过，消息便远传去了上京。 朝廷里纷纷扬扬，都在说这所谓“仙子”一事。 裴琮之偶然听见，也顿住脚。 他脸色还是淡淡的，漠然问，“仙子？” 有眼力见的官员立即上来，殷勤解惑，“什么仙子，不过是百姓愚昧无知，编出的名堂。” “下官倒是听说，好似是从前陵川出来的，也不知为何，她的血对治疗这瘟疫有奇效。这不是，一传十，十传百，就被传出了仙子的名头来。” 他说得兴起，浑然没有察觉到裴琮之即刻变了的神色。 等那官员絮絮叨叨说完话，一抬头，就只见裴琮之拂袖匆匆离去的背影。 他快步出宫上马车，语气冷凝，吩咐砚书，“把此前关于南江瘟疫的文书都送来书房，再将此次随太医院一同过去诊治的医正叫来。” 吴牧身边跟着的医正来得极快。 裴琮之正在案桌后翻看有关南江瘟疫的文书，面容沉静，不显山不露水，淡淡问他，“那传闻中的仙子，你可见过？” 医正垂首回，“回大人，见过。” 同在一个府衙里，他又跟在吴牧身边，自然是见过。 砚书拿来沈清棠的画像，徐徐展开。 裴琮之再问，“可是这画里的姑娘？” 医正抬首看去，画像里姑娘容姿娇柔，颜色清丽，正是传闻中的仙子不假。 他肯定道：“回大人，是这画像上的姑娘。” 裴琮