绪帝，实际上大权仍掌握在慈禧太后手中。在载湉亲政后发生的中日甲午战争中，光绪帝极力主战，反对妥协，但终因朝廷腐败，而以清朝战败告终。
痛定思痛，他开始琢磨失败的原因，他总结出三点。一是国库空虚，就连军费都被慈禧拿去修颐和园了，哪还有银子打仗呀？二是朝廷腐败，慈禧身边都是些言官弄臣，
慈禧自己喜欢掌控权力，却又不知道该如何治国，只能问身边这些人，比如安德海，李连英，和小得张之流。他们这些宦官，常年生活在深宫，能懂的什么政治和军事，对外国的发展情况和军事实力就更不了解了，但老佛爷问话，又不能不答，为了慈禧欢心，就只能胡说八道。
当然了，慈禧也知道不能听他们的，她也会找来一些文武大臣共同商议国事。比如李鸿章啊，左宗棠啊，曾国藩啊，还有更亲近的比如荣禄，再比如恭亲王奕䜣。
其中，恭亲王奕䜣是慈禧的小叔子，两人是叔嫂关系，奕䜣人称鬼子六儿，心眼儿很多，或者说是非常聪明，他还曾出手帮助慈禧在北京发动了政变，一举铲除了顾命八大臣及其势力，救了慈禧一命，对慈禧是有恩的。这就是历史上所说的“辛酉政变”，此后，两宫皇太后才开始了垂帘听政。
但是，由于他的性格和抱负与慈禧截然不同，慈禧热衷于用权力为自己谋福利，奕䜣则要励精图治,振兴大清，两者之间产生了矛盾，因而慈禧成为了奕䜣仕途上的拦路石。导致奕䜣空有一身才干和抱负，却没有施展才华的机会。于是两人的关系渐行渐远。