君侯应允。
陈侯阅完此信，察觉郑国修好的诚意，于是厚待颖考叔，并遣公子佗回访郑国，自此陈、郑两国和睦共处。郑庄公向祭足问询：“陈国已安稳，接下来如何应对宋国？”祭足分析：“宋国爵位尊崇，国力强大，朝廷对其礼遇有加，不可轻易冒犯。主公早有意朝见周王，却因齐侯石门之约及遭遇州吁大军，以致耽误至今。如今应先行入周朝见天子，然后假借王命，联合齐、鲁两国，名正言顺讨伐宋国，如此一来，大军所向披靡，无往不利。”
当时，周桓王即位已有三年光阴。郑庄公委派世子忽留守国中，自己则陪同祭足前往周朝拜见天子。适逢冬十一月初一，正值新年庆典，周公黑肩劝周桓王对郑国加重礼遇，以彰显对诸侯国的尊重。桓王向来对郑国不满，忆起麦禾被侵之事，更是怒火中烧，问庄公：“贵国今年收成如何？”庄公从容回应：“承蒙天子洪福，国家风调雨顺，未受水旱之灾。”
周恒王坐在王座之上，威严的目光犹如鹰隼般犀利，直射向郑庄公，语气中蕴含着无尽的傲慢与挑衅：“郑庄公，听闻你们郑国今年的田地丰饶，温地的麦浪滚滚，成周的稻谷堆积如山，朕心想，这样的富饶之物，朕自当留以充实皇家库藏，你对此有何看法？”
郑庄公眼帘低垂，瞳孔中闪过一抹不易察觉的锐光，他心中洞悉周恒王言语背后的深意，那是对昔日郑国抢占周室领土、收割麦禾的暗讽与谴责。他从容不迫地回应：“我郑国得承天佑，收获丰盈，却也始终铭记周室恩泽。陛下所虑，实乃天下社稷之福祉，我郑国岂敢有异议？”
周恒王嘴角勾起一抹嘲讽的笑意，言语越发尖刻：“哦？原来郑国已是肚满肠肥，得了温地、成周的好处，早就忘记了饥饿的感觉，倒是朕多虑了。”他的话语犹如钢针，一根根扎向郑庄公的心头。
郑庄公依旧保持着那份沉静与淡定，面对桓王的挑衅，默不作声，只好告辞，桓王并未设宴款待，仅赠予黍米十车，说是“以防荒年之需”。庄公懊悔此次行程，对祭足说：“当初大夫劝我入朝，如今周王这般怠慢，言语讥讽，赠送黍米又带讽刺，我想拒绝不受，该用何种理由？”祭足回应：“诸侯之所以看重郑国，是因为郑国历代均任职卿士，侍奉天子左右。无论天子赏赐何物，不论丰厚与否，总称为‘天宠’。主公若拒而不受，无疑是与周室产生裂痕；失去周室的支持，郑国又如何能在诸侯间立足呢？”
就在庄公与祭足商议之时，忽闻周公黑肩来访，私下赠予彩缯二车，交谈中极尽礼遇，良久才离去。庄公询问祭足：“周公此番来访有何深意？”祭足推测：“周王育有二子，长子沱，次子克，周王宠爱次子，命周公辅佐他，日后恐怕会有争夺太子之位的打算。因此，周公今日先示好于我国，以作潜在的外援。主公接受这份彩缯，实有大用。”
庄公追问：“有何用处？”祭足娓娓道来：“郑国朝见周王之事，各国皆知。如今我们将周公所赠彩帛散布于十辆车上，外面覆以华丽锦袱。离开京城之日，宣称这是‘王赐’，再配以彤弓红箭，对外声称：‘宋公长期拖欠朝贡，主公亲领王命，率军征讨！’借此集结列国，要求他们协同作战，若有不服从者，便是公然抗命，事关重大，诸侯国定会响应。纵使宋国势力庞大，又怎敌得过奉天子之命的大军？”庄公听完，拊掌称赞：“祭足果然智谋过人，我定会一一遵从你的谋划行事。”
陇西居士挥毫泼墨，赋诗一首：
彩缯禾黍价难量，无命王命岂能诓？
究竟虚名能鼓众，睢阳烽烟化战场。
郑庄公自周国而出，沿路张扬天子诏命，声讨宋殇公悖逆之罪，凡闻者皆信以为真。这消息犹如疾风过耳，直吹至宋国，宋殇公闻之，内心惊惶，遂遣密使联络卫宣公，卫宣公遂携手齐僖公，企图调解宋、郑两国矛盾，约定在瓦屋之地歃血为盟，互释前嫌。宋殇公提前派人携带重礼至卫国，约在犬邱私下会晤，商议对付郑国事宜，后再一同赴瓦屋。齐僖公按时抵达，但郑庄公并未到场。齐侯失望言道：“郑伯未来，和议怕是要落空了！”便欲打道回府，宋殇公竭力挽留，勉强结盟，齐侯表面答应，内心却持观望态度。宋、卫两国交情深厚，盟誓之后加深了彼此的联盟，而这一切都在庄公的预料之中。
正当此时，周桓王欲褫夺郑伯庄公之权柄，欲以虢公忌父取而代之。周公黑肩力排众议，终使得忌父成为右卿士，主持国政，而郑伯则成了左卿士，名义虽在，实权不再。庄公闻此消息，淡然一笑：“料想周王终究难以撼动我的爵位。”此后，庄公又闻齐、宋两国联手，便与谋臣祭足商议对策。祭足智珠在握，剖析道：“齐、宋两国本无深厚的交情，此番联手，皆因卫侯从中斡旋，即便结盟，亦非出自真心。主公可借天子诏令之名，遍告齐、鲁两国，再请鲁侯说服齐侯，共伐宋国。鲁、齐两国相邻，世代联姻，鲁侯若同此事，齐侯必不会背离。至于蔡、卫、郕、许等国，也可传檄而召，若有不从者，即刻挥师讨伐。”
庄公采纳祭足之计，遣使至鲁，承诺只要出兵之日，攻占宋国之地，皆归属鲁国。公子翚，此人贪婪霸道，闻之欣然应允，便说服鲁君，进而联系齐侯，约定郑、鲁、齐三国共聚中邱，共商伐宋大计。齐侯派其胞弟夷仲年为先锋，率三百辆战车出征；鲁侯则任命公子翚为主帅，率二百辆战车驰援郑国。
一轮红日冉冉升起，照亮了东方的天际，郑庄公率大军出征，千军万马踏碎黎明的寂静。战旗“蝥弧”在风中猎猎作响，上书“奉天讨罪”四字，仿佛承载着万千民众的期待与愤怒。庄公跨上骏马，身穿亮银甲胄，手持镶金蟠龙锏，威严之气震慑四方。他身边，公子吕、高渠弥、颍考叔、公孙阏四位将领如猛虎下山，各自领着自己的精锐兵马，浩浩荡荡地跟随在庄公之后。