第二天，天微微亮。
祭司带着人来到了应家，缓步来到屋前，扣手轻轻敲门。
“咚咚咚！”门很快就开了，应父向外探出头来。
“各位且稍等，家女正在梳妆整理。”
说完便将门大开，祭司顺着门内看去，只见屋里一位女子背影，正在对镜贴黄。
他点点头：“不急，应怜儿应以最美丽的样子献给神明，这不仅是对河神，也是对她的一个交代。”
听及此话，应父微微低头，身形好像附上一层悲伤。
祭司见罢，从手下取过一叠衣服，递给应父。
“这是应怜儿待会要穿的服饰，你去让她换上。……对了，你再最后和她说几句话吧。”
说完，就背手离去，在房外等待。
…………
鸡鸣唤起农忙长，晨光斜照上屋梁。 过了许久，闭上的房门再次打开。
一道苗条丽影从里走出，头别蕙兰萦芳香，条带环腰佩留夷，长白内衬搭上暗底衫，明丽却不会喧宾夺主。
虽是薄纱半遮了面，难掩纱下隐现红颜。
应父跟在后面出来，眼角松垮，脸上写满沧桑。
祭司盯了会眼前的绝代佳人，默默点头，示意她跟上。
队伍离开，来时沉默，去时浩大。
应父就这样一直看着那道背影，看着她消失在远际。
等到队伍完全消失后，他的神色一变，目光炯炯如炬，坚定不移。
随后他又回到了屋里。
队伍到达河边，已是日上竿头。
祭司撩了撩头帽，视线析解在阳光里，他眯了眯眼，向大家说道：
“时光正好，各位行动吧！”
应怜儿感受到大家的注视，缓缓走向祭台。
祭台上有一根石柱，台周围是木柴。没错，是要火祭，这样做已不清楚缘由，许是当年受“火焰”的惩罚吧。
不过李念晴觉得是当初那个首领看到洪水见不得面。
应怜儿抚摸着石柱，上面曾浸染了无数良人的鲜血。
他们无一例外，都是一时风采。
之后有人上来，将她与这个石柱捆绑。
应怜儿感到背后石柱的冰冷触感，听到祭司的庄严祈告，看到满村人的闭眼虔诚。
她抬头看向蓝天，沉思许久。
待她回过神了，看到了眼前的火光，那火束被举起，缓缓前来，越来越近，她就盯着那火焰，直到眼神失焦，她模糊间在摇曳的火中，看到了自己的脸。
火焰点燃木柴，点燃了众人眼眶。
火蛇爬上娇躯，燃起衣裳，裙带高扬。
佩戴的花草被灼干水分，枯萎生黄。
台上的佳人火海中挣扎，扭曲脸庞。
火中起风扬，面纱缀火星离佳人旁。
祭司眼神一尖，穿过火焰的空隙，他看到一张正撕裂的美人脸容。
她很美，即使在火中嘶哑，但她……
不是应怜儿。
祭司刚要召集大伙，却听见几道连续的炸响，他这才发现，整个村子燃起火光。
他不奈呢喃道：
“这，也是天意吗？”
……
昨晚，屋内，
“我来代替怜儿去死，我和她眼睛很像，只要化好妆，再遮住半只脸，应该能蒙混过关。”彩儿向应父说道。
应父当即向彩儿叩首，头差点碰倒蜡烛。
彩儿扶起应父，道：“没事了，应叔，我之前不就跟你说过吗，代替怜儿去死我是完全自愿的，我也想要风光一回，和她做伴这么久，我平日里也是很生嫉妒的。”
应父深吸一口气：“谢谢，谢谢你了，彩儿。”然后看向黄生，“那么你明天的任务，就是在祭神时放火，去分散他们的注意力。”
黄生点头应答，心里想着，
“放火吸引大家的注意吗？如果这样能帮助怜儿姐活下来，火越大会不会越好。”
“在这期间，我会带着怜儿避开人群过桥离开这里。而你，黄生，在放完火后也要尽早过来，我们在隐蔽处等你。”
对于应父的告诫，黄生随口应了一声，他心里还在想放火的事。
“怜儿要是知道我们这么做，肯定不会同意。”彩儿这时说了一嘴。
“没事，她到时会晕过去的。”
…………
听说人在死之前，会亮起走马灯。
彩儿在那火光中看到了自己，对方也在看着她。
“我现在……美吗？”语意凄凉。
对面的自己突然笑道：“要不你去问问她吧。”
眼前场景如水面涟漪模糊后又清晰。
只见她正拉着怜儿的手，走在那条经常走的小路上。
她向她炫耀，带着骄傲：“这次我可是压你一头了。怎么样，我刚才很漂亮吧！”
她抿了抿嘴，“是啊，真的很美，和你名字一样呢！”
阳光明媚，和风吹来，她们正笑靥如花！
……
桥上，
应父背着昏迷的应怜儿过了桥，找了一处隐蔽地方，他轻轻将女儿放下，让她靠在树桩上。然后向桥边看去，等待着黄生过来。
可应父守了很久，也没有看到一点影子，他意识到出事了，向桥边跑去。
来到这边一看，他看到了冲天的火光，燃烧的村庄。
应父呆滞许久，渐渐明白