蜀地的冬日常常是阴霾天，而山中更是多雾潮湿，晴空的日子就显得极为珍贵了。当太阳光斜照进万家堡前的空地时，捱不住三番五次的请求，负责守卫万家堡的排长石中柱终于同意让士兵们轮流去晒这难得的冬日暖阳，自已则和另一名老兵留在冰冷的岗楼上值守。这石中柱和堂兄石中树都是欧阳轩在琉璃坝招的第一批兵，现在石中树已是霹雳军野战营第二连的连长了，而石中柱也成了霹雳军守备营三连的一名排长。
这万家堡原本是石中树的第二连负责守卫，只是昨日据说因有紧急军事任务不知调往何处，万家堡防务则由守备营三连接管。只是守备三连并未全部前往，而是派了石中柱带领一个班前往万家堡守卫，这让一向忠厚木讷的石中柱心生疑虑。一是偌大的万家堡，只有区区一个班十个人能否守住？二是守备营的士兵虽然接受过火器训练，但没有实弹操练过，能否炮击命中来袭之敌，根本没有把握。对于石中柱的疑问，下达命令的守备三连长斥责他说，这是上司的命令他也无权更改，还不耐烦怒斥道“守不住，你们就赶紧逃回来报信便是”，末了还加了一句“这也是上司的军令”。
由于山体遮挡，万家堡大部分建筑都不能在冬天享受到太阳光照射，只有堡垒前方的一小片空地可以晒到阳光。由于地处河谷的风口，即便呆在堡垒内也并不暖和，而正迎着风的岗楼更是寒冷。虽然岗楼内生了火盆，但瞭望口的寒风不停刮进来，这让站在窗口监视山道的石中柱感到阵阵寒意，不一会儿也是通体冰凉。形势比人强，实在熬不住的他，也接受了士兵们到空地晒太阳的劝说。士兵们轮流晒着太阳好不惬意，时间很快便到了日下三竿时分。这时站在岗楼的警戒的士兵突然敲响了报警锣声，突然炸起的锣声惊得昏昏欲睡的石中柱一个激灵，他迅速起身吆喝着士兵们回到堡垒，又合力将沉重的大门关闭，这才跑上岗楼查看情况。
前方的山道上一大群人朝万家堡走来，走在前面的人是商贾打扮，后面则是流民模样。不多时人群便走近堡垒，并派人来门前高喊，声称是来自永康寨的商人和山外逃难的百姓。站在高处的石中柱细细打量，城下这群人中商人模样的约有十多人，随行还带着二十多匹骡马。这些商人中石中柱到有几个面熟，他曾作为护卫随商贸队到永康城和府城时见过一两次。后面逃难的百姓倒有近百人，其中有老人妇孺二十余人，青壮汉子六十余人。商人和精壮汉子多带有棍棒，也有少量的长矛和刀，但这也并不意味来人有问题。因为在这乱世青壮更容易生存下来，而行人带着武器防身也是常事。
墙下为首的商人向石中柱申明，自己等人是受贸易公司经理李三儿所邀进山做买卖的，身后百姓是在路上相遇并一同进山的，并将李三儿所写的邀请文书掷上墙头查验。经过夜校扫盲的石中柱虽识字不全，但永康县尉大印上的欧阳轩三个字他倒认得清楚。商人们又打开骡马背上的口袋，露出了所装的食盐、药材、布料等货物，让墙上众人看个真切。这石中柱一向小心谨慎，文书和货物并没有打消他的戒备，心中一直纠结犹豫。见城门迟迟不打开，墙下老人妇孺开始哭泣哀求，这让霹雳军士兵的心肠都软了下来，纷纷劝说石中柱。石中柱是个典型的山民，自己也曾遭受磨难，实在看不得老人妇孺遭罪。此刻忠厚和善的本性压倒了他心中的谨慎，又隐约想起上司曾叮嘱过，如有商人和流民来山中要尽可能行方便，便一咬牙命人打开了堡垒大门。
万家堡共有前后两道大门，前门是进入堡垒，后门则是出堡垒。出了堡垒后门，直行是前往琉璃坝等深山中，向右上山则是前往万家寨。在打开堡垒的前门后，石中柱又带人去打开后门，不料刚将后门推开一半，身后便传来惨叫声和嘈杂的脚步声，他转身一看，却见守在前门的两名士兵与流民们扭打在一起。石中柱正欲高声呵斥，却见十余名青壮流民们拿着刀矛杀气腾腾地朝自己冲了过来。这突如其来的变故让石中柱心中咯噔一声，情急之中被吓得手脚无措。就在刀矛快要招呼上身时，连长那句“守不住，你们就赶紧逃回来报信便是”的话，突然在他脑中闪现。他下意识地大叫道“快逃”，扭身便朝万家寨跑去，一起推后门的几名士兵见状，也跑出后门四散逃去。
这些守备营士兵都是山中土著，自小走惯了崎岖陡峭的山路，如今逃起命来更是一溜烟就没人影了。那些商人和流民见状，也并不追赶，反而是将堡垒后门重新关上，又点燃浓烟发出信号。至于在前门被打倒的几名霹雳军士兵，则被牢牢捆住手脚，被严加看管起来。
不多时，山道上出现了大批打着蒙军旗帜的人马，原来是新附军的赵世才带着人马赶到了。
看着眼前的高大岗楼和坚实大门，赵世才对霹雳军的轻视之心略略有了收敛。他心中暗自庆幸用计偷袭了万家堡。虽然他自信可以战胜霹雳军，但如果对方凭堡据守，要啃下这个硬骨头肯定会死伤惨重。而人马折损太多的话，自己跟蒙古人要官的筹码就变少了，毕竟亏本的买卖谁都不想做。想到这里，他对献计偷袭的熊犇又有了一番认识，“这土匪头子看似粗蠢不堪，倒也有几分机灵”。
此次进攻霹雳军，赵世才虽然名义上得到了指挥权，但实际上只指挥得动自己的大邑新附军，根本指挥不动熊犇和来青城县的人马。耶律买住出于新附军之间相互制衡的目的，也默认甚至纵容三者的不和。熊犇在找了些商人和老人妇孺交给赵世才后，便称要从小路偷袭万家坪，便不管不顾回了永康城。这青城县紧邻永康县，两县的新附军之间素有沟通，见了永康县不出力，也跟着拖沓磨洋工，无论如何催促都慢腾腾拖在最后方。赵世才虽然恨得牙痒痒，却也无可奈何，他索性光棍一把，不等青城县的新附军赶到，便领了本部对万家堡动了手。