“野象皮甲坚硬、力大无穷、人力难伤，交趾人却能将其驯服，用它来耕种甚至作战。你知道他们是怎么办到的吗？”
孟湉以一个问题开始了他的故事，李善用配合地摇了摇头，她的确不知。
“他们在山中凿出只有一个出口的石室，在里面放一些草料，再在外面的路上铺满一路象喜欢吃的甘蔗，引诱过路的野象走入石室。等野象走入石室，人们就合力以巨石堵住出口，因为石室四周都是山体，野象只要走进去，即便力气再大也冲不出来，只能在愤怒之下横冲直撞耗光体力。
“等到野象筋疲力尽伏卧在地的时候，驯象人就手持铁钩骑到象脖子上，用铁钩钩它的头，象被钩得痛了，就会顺从人的心意，想让它往左走就钩右侧，想让它往右走就钩左侧。久而久之，它只要看到驯象人过来，就会主动跪地俯首，让人骑到它身上，从此它就成了一头任人驱策的驯象，再也不是一头自由自在的野象了。”
他们走回了养象所，恰看到象群在茭草地上悠闲地散步、吃草、嬉戏，李善用心中涌上一股难言的滋味，难以想象它们曾经被关入狭小的石室、被驯象人用铁钩折辱的样子。
孟湉的老朋友琼奴吃饱喝足之后鸣叫一声，扬起鼻子将吸饱的水喷出了一眼喷泉，在阳光的映照下射出了五彩斑斓的光彩。
“它……琼奴，也曾经是一头野象吗？”李善用不禁问道。
“我不知道。”孟湉看着琼奴，目光温柔，“它也有可能是驯象的后代。不管它从前如何，既然它被进献给父皇，进了驯象所，就再也没有机会回到家乡，做一头自由自在的野象了。”
李善用蹙起眉，转头看他：“你想说什么？”
孟湉笑了笑：“我想说，我还有机会。”
“什么？”李善用一怔。
孟湉远远望着开心玩耍的琼奴，说道：“你所说的那个物阜民丰的富庶封地，在我看来就如同那个放了甘蔗、草料的石室，你眼中的自在为王，在我看来就如同琼奴在这片茭草地上吃草嬉戏。它已经没有了选择的机会，可是我还有。
“襄国的确地瘠民贫，卢奴之乱后除国置州，官员无不视之为苦缺，考绩上等的精干官员都不愿去，只有考绩不佳的庸常官员才不得已前去任职。这些年来，十几任庸官错过了战后恢复的最佳时机，导致民生日益贫蹇。时至今日，还有谁会记得襄国曾是第一大藩国，繁华富庶不让京师？”
李善用心中一动，她只知襄国是边国，襄王可掌军政之权，却无暇详细查阅襄国史料，还真不知道被皇后视为死地的襄国，竟有如此辉煌的历史。
“连你都不知道……”孟湉看懂了李善用的目光，苦笑着摇了摇头，“官员食君俸禄，可以挑肥拣瘦，可我身为皇子，抚境安民责无旁贷。若我也贪图安逸，安于做一头在富庶之地安闲享乐的驯象，还有谁愿意去襄国为百姓解民生困苦，为朝廷整顿边防、重塑藩屏？”说着，他看着李善用，挑衅似的勾了下唇角，“是你吗？”
“我……”李善用哑然，她突然发觉自己出师以来以辅佐太子巩固储位为己任，固然大义无缺，目光却嫌褊狭了。
若只囿于后宫，太子的储位、世家的助力、皇后的疑忌、史贵妃的算计……这些自然都是头等大事；可若放眼天下，百姓生计、边疆稳固、农事丰减、水利建设、灾患救济……有无数的事比权利斗争更值得花费时间精力。
她忽地懂了孟湉的意思，扪心自问，若是她与孟湉易地而处，也不愿意放弃做事的机会，去富庶之地做个混吃等死的闲王。她看向孟湉的目光中，多了一份歉意——是我不该低看了你的志向，冒犯了你。
“你怎样？当真愿意来？”孟湉却不是多愁善感的人，只顾愉快地抓着她的话头开玩笑，“若是如此，本王倒也不是不可以考虑，在襄王府里给你留个位置。”
李善用心里的那点儿歉意，一下子就被他这不着边际的玩笑给冲散了，气鼓鼓地瞪他：“你跟我说这种话，是想使离间计吗？万一传到皇后娘娘耳中，非把我这个太子傅姆给免了不可！”
“这有何妨？”孟湉摆手一笑，“哪天皇后不要你了，我襄王府随时欢迎。”
李善用二话不说，转身就走，仿佛再多听他胡诌一句，就会沾上“通敌”的罪名似的。
孟湉飞速伸手挽住了她的手，无奈笑道：“好了好了，我不说了还不行吗？”
“时候不早，我该回去了。”李善用偏着头不看他。
“你有问题，我答了。你是不是也该还我一个问题？”孟湉说。
李善用疑惑地转过头来看他：“你会有什么问题需要问我？”
孟湉认真地看着她，深湛目光仿佛要看到她的心里去：“我想问，你一直对太子忠心不二、鞠躬尽瘁，为什么？”
李善用不假思索答道：“因为‘国家建储，礼从长嫡，天下之本在焉’，太子储位稳固，方是国家之福。”
孟湉不满地说：“我回答你的问题，可没有这么敷衍。”
李善用诚恳说道：“可我说的都是肺腑之言。”
孟湉盯着她看了一会儿，寻不到她有说谎的迹象，便不服气地质问道：“好，就当你说得是真话。那你有没有想过，朝廷选个七品知县，都得经过层层考试，怎么到了选一国储君的时候，却不辨贤愚、唯论出身了？”
李善用眯起眼睛，逼视孟湉：“二殿下是在质疑祖训？”
孟湉摇头叹了一口气，看着她欲言又止，想想还是想问，反复几次，终究把心里话问了出来：“我只是在想，你对太子如此忠心不二、不离不弃，究竟是一心维护祖制，还是……想做太子妃？”
李善用