“嗯……”安顺偷眼看了看李善用，踌躇片刻，说道，“大王吩咐了，不许告诉王妃，这是他亲手做的。”
“这是他亲手做的？！”李善用震惊。
她委实想不到，孟湉居然会为了她学做这个。想想许多年前他们初见那会儿，他还只是个唇红齿白的小男孩，穿着火红的袍子，骑着高大的骏马，真正是天潢贵胄，连低头瞧她的目光都那么高高在上。这么多年过去了，也不知他后来可曾知道了，就是当初那捉弄他的那个小宫女就是她。
后来，她因为皇后对她的无端猜忌而心情低落，是他特意拉她去暗渠，尝尝普通百姓家的吃食，见识一下京城的另一面。那时候，他还不小心吃了她咬过的桃花酥。
往事一幕幕浮现眼前，她不禁翘起唇角，甜甜地笑了。
“瞧您说的，这话可不是我说的啊，大王不许说的。”安顺也笑了，心照不宣地连连摆手，“大王对您的好，您心里明白就是。我跟着大王从小到大，还从没见过他对别的女子这么上心呢。”
李善用的右手大拇指轻轻摩挲着食指，思量片刻，露出一个狡黠的笑容：“尔雅，你去取五十钱来给安顺。安顺，你回去只说，我很喜欢这冰糖绿豆和桃花酥，不知是哪里买的，我还想吃，问明日能不能再买一回。”
啧啧，这位王妃娘娘可真不是个省油的灯啊。换了寻常女子，知道大王如此的心意，早就感动得不能自已、以身相许了，哪像这位，居然有心思跟大王打起了哑谜。难怪大王从小到大都不是她的对手，以后王府里怕是要王妃当家喽。安顺如此想着，越发恭敬地朝李善用行了个礼，告退了。
襄州郊外，嘉山，林间别院。
临州薛家家主薛振玉在门前安静等候，过了片刻，一个相貌端正的侍从出来传话：“公子传见，请薛公进去。”
侍从将薛振玉引入厅堂之中，躬身行礼后退了出去。厅中空无一人，薛振玉绕过中间矗立着的那一面水墨山水屏风，走到后面恭敬行礼：“见过公子。”
“万家和韩家出了事，薛公就坐不住了？”一个年轻清朗的声音漫不经心地响起。
薛振玉不慌不忙地一笑，说道：“万家弄巧成拙，自取败亡；韩家行事鲁莽，轻信人言，两家至有今日，皆是咎由自取。老夫一家性命都系于公子之手，自当以公子马首是瞻，绝不敢擅专。”
“既如此，”那年轻的声音轻笑一声，“你来这里做什么？”
“数日之间，我接到消息，王府意欲重修运河、重开航道，此事于公子大计大有关碍，故而特来请公子示下。”
年轻人沉默了，薛振玉心中一紧，屏住了呼吸。
片刻之后，年轻人含笑说道：“你不错，比那两个明智。”
薛振玉轻轻吐出一口气：“谢公子夸赞。”
“矿上还有多少铁锭、多少真钢？”
“临州十二冶，尚有库存铁锭三百万斤，真钢两千斤。”
“真钢为何如此少？”
“公子容禀，真钢乃是以精铁百锻而成，一块精铁每锻一次便轻一些，直到百锻之后杂质全无，再锻亦不减轻。其色清明，磨光表面呈青黑之色，与凡铁迥异，方为真钢，以之打造刀剑，则锋利柔韧、百折不断。因现下矿上人手不足，锻钢匠人亦需熟手，故而产量十分有限，能有此两千斤已是不易。”
“罢了。”年轻人沉思片刻，吩咐道，“让你矿上的人停止采铁，全部去锻真钢，一个熟手多带几个新手，务必在月底之前再赶出两千斤来，全部交付卢奴那边。”
“月底？”薛振玉不解，“上月才刚给卢奴交付了一百万斤铁锭、一千二百斤真钢，按约定要下个月才需再次交付，缘何……”
年轻人的目光淡然射向薛振玉的面上，薛振玉瞬间闭了嘴，垂下头低声道：“谨遵公子之言。”说罢，便讪讪地打算告退。
“薛公留步。”倒是那年轻人主动开口叫住了薛振玉，“不妨告诉薛公一句话，孙金岭不过是个吸引外人目光的箭靶子，这些年为恶不少，弃了也就弃了，我真正的部属已经散入山林，并未伤及筋骨。万、韩两家虽蠢，到底忠心事上了许多年，我不会轻弃。薛公可以安心，其余各家亦可安心了。”
“公子仁厚，老夫谨记。”薛振玉答应一声，躬身为礼，恭敬告退。
“期衣！”薛振玉离开之后，年轻人稍稍提高声音叫了一声。
“公子有何吩咐？”一名高挑俊朗的侍从应声上前，躬身行礼。
年轻人双手拢在胸前，五指张开指尖轻轻一合，说道：“你去一趟卢奴，请琮公子月底之前，务必来一趟嘉山。”
“是。”期衣答应一声，退下了。
室内于是安静下来，夕阳一点一点地染红了云朵，在天空布满了似火的晚霞，年轻人缓缓站起身来，走到窗前，欣赏滴翠凝碧的林表染上彤彤光晕，远处是已有百年历史的襄国运河，滚滚流淌向着卢奴流去，终将汇入木刀河中。
“青山遮不住，毕竟东流去。”
年轻人感慨无限地低吟了一句古诗，而后自语道：“当真好手段、好魄力！既如此，在下只能竭尽全力，奉陪到底了！”
孟湉带上好酒好肉来到营中犒军，又命人从战利品中抽出三成赏给有功的军士，伤兵发给李善用准备的上好伤药并厚加赏赉。此次随他出战的一千人皆大有收获，人人都道襄王殿下英明神武、宽以待下，跟着他能打胜仗，有肉吃、有前程，从此更加忠心拥戴。
第二日自营中回到王府，孟湉赶着处理完积压的急务，紧接着就唤了安顺过来问话。
“昨儿的吃食，都给王妃送过去了？”孟湉迫不及待地