抛开晋国这场惹来非议的壮举，让我们将视线调转到位于东南端的吴国。
吴王阖闾即位后，重用了伍子胥和一干心腹，将吴王僚的亲信清洗的清洗，驱逐的驱逐。聘问诸侯归国的公子季扎也没有为难他，只是顺势而为，承认这位晚辈的王位，转而回到自己的封邑，做个不问时事的闲人。
为了堵住悠悠之口，吴王还下令实施了一系列旨在减轻平民负担的措施——
降低赋税徭役；派出官员大力扶持田地耕种，兴修水利；加强官吏管理，尤其是对刑讼案件的审理，慎之又慎，除非杀人越货，否则均从轻处罚。
面向整个国家招募贤者能人，务求将文武俊杰均纳入官僚体系，造福百姓；对鳏寡孤独者，发放粮食救济，长寿有福者，吴王亲自探望，向国人释放国王爱民如子的信号。
这一系列的举措得到推广后，吴国上下空前团结，形势一片大好。
内既安，吴王阖闾开始把注意力投向国外。
当年，吴王僚趁楚国国丧派兵偷袭楚国，出征的两位将领分别是吴王僚的弟弟公子掩余、公子烛庸。楚国早有防备，吴国很快陷入楚军的包围。得知吴国发生政变，楚国担心哀兵必胜，吴军被逼急了全力抵抗，到时双方损失惨重。于是，时任楚军主帅伯宛下令撤军。最终，吴军逃过一劫，仓皇撤退。
兄长被弑，两位弟弟肯定是不能再回吴国送人头了。于是，两人开始亡命天涯。公子掩余逃往徐国，公子烛庸则逃到钟吾国。
两人的存在一直是吴王的心腹大患，把这两个潜在的威胁消除，吴王才能安心。
此时，吴王认为时机已到。于是，他派出使臣，分别去往两国，请他们交出两位公子。
此时的徐国和钟吾国，都是楚国的附庸，仗着老虎的威风，根本不理睬吴国的请求。不仅如此，待使臣离开，两国还私自纵放两位公子，掩护他们逃往楚国。
听说两位公子要来，楚昭王大喜过望。先是命监马尹（注：官名，掌马政。）迎接吴国公子，安排他们住在养地。接着又派莠尹然、左司马沈尹戌率兵筑城，把城父和胡地的土田划归二人。
楚王的目的很明确，把二子当作棋子，随时危害吴国。
得知这则消息，楚昭王的庶兄、时任申地大夫子西请求面见楚昭王。
“大王在上，请受下臣一拜。”子西恭敬的说道。
“兄长免礼。”昭王示意子西起身，坐在他右侧。
“听闻国有贵客，大王为此欢欣不已，下臣特来恭贺。”子西说道。
“看兄长的神情，应是有好事相告。”昭王兴冲冲的说道：“本王正想派人去往养地查看筑城进展如何，想来兄长已经提前收获喜讯了。”
“正是。”子西点点头，“下臣从申地归来经过养地，筑城正有条不紊，眼看峻工就在眼前了。”
“如此甚好！”昭王喜形于色，“到时两位贵客一到，便能入住城邑，宾至如归，定会对本王感恩戴德。”
“大王可知，吴王与两位公子势同水火，欲除之而后快？”子西问。
“天下皆知，本王岂会不知？”说完，昭王哈哈大笑。
“那——”子西语气迟疑，问道：“大王此举，是要激怒吴王？”
“正是。”昭王得意洋洋的说道：“敌人的敌人就是本王的朋友，吴王的仇人就是楚国的座上宾。本王要利用两位公子，与吴国斗出个胜负。”
“不知大王想要如何与他展开角逐？”子西一脸好奇。
“待迎回两位公子，问清吴国的驻军防守、兵力布防、用兵习惯，本人便命他二人将兵，把吴国打个落花流水。”说完，昭王神情向往，仿佛想象已变成现实。
“大王可知吴王为人如何？有何才干？”子西又问。
“吴王嘛——”昭王想了好一会儿，说道：“无非是个弑君夺位的宵小罢了，不足为虑。至于才干他曾是吴国上将军，打了无数胜仗，立过不少功勋。”
“据下臣截获的情报，吴王礼贤下士，爱护子民，深得臣民爱戴，绝非宵小鄙陋之人。再者——”子西字斟句酌道：“从前他任上将军，楚吴两国交战，皆是吴胜楚败。”
“这——”昭王顿时十分尴尬，为了缓解气氛，他清了清嗓子，说道：“本王对吴国了解不多，多亏兄长指教。”
“下臣所来并非是炫耀所长，而是为劝解大王，莫要迎回两位吴国公子，以免惹怒吴国，招致报复。”铺垫已经够久，子西决定单刀直入主题。
“兄长所言极是，吴王有才干，善谋能战，是个不可小觑的对手。可是，从前我国战败乃是因为太过轻敌。如今却不同，有了两位吴国公子助阵，本王相信，我国的胜算一定大过从前。吴国若要报复，何惧之有？”昭王信心满满。
“下臣所指，并非某次战役的输赢，而是不该故意激怒吴国，引来纷争。”子西解释道：“吴国是周王室的后裔，先祖去往南蛮海域，与世隔绝多年，终于发展壮大。自崛起至今七十余年，与我国的摩擦也持续了七十多年，吴国的实力有目共睹。”
“如今这位吴王与其祖寿梦一样，野心勃勃，精明强干。不知天意是否要助吴国称霸，又或是使其暴虐灭国令邻国受益。既然如此，何不等老天明示出了结果，我国再做抉择？”
“如果天意是要福佑吴国为害邻国，我们什么也不做岂非坐以待毙？”昭王急急说道。
“结果如何，留待时间，知道结果后我国再采取应对不迟。”子西语重心长道：“大王初登大位，想与吴国急雄，来日方长，何必急在一时？”
“依兄长之言，何事才是本王的当务之急？