越王勾践忙于大力整顿内政，推动农业、手工业生产，吴王夫差也没闲着。
南面的越国已降服，西面的楚国已复苏，吴国的目标瞄准了中原。要知道，孕育华夏文明的黄河流域才是正统的中国，楚国都被称为荆蛮，何况是名不见经传的后起之秀吴国。
从前的吴国，有点类似文化课成绩吊车尾的体育生，长期自卑低调。经过奋发图强废寝忘食的持续努力，终于扬眉吐气，领到飞跃进步奖。待到站稳中游，便要向第一梯队的学霸们挑战，争取进入智力游戏的顶级圈层。
去年，吴国讨伐陈国。陈国跟蔡国接壤，同为楚国的北上屏障，是楚国的忠实盟友。楚昭王发兵救陈，无奈中途病逝，楚军只得连夜悄悄撤回。最终，陈国屈服于吴国。连同之前归顺的蔡国，吴国北上的侧翼威胁完全解除，可以心无旁骛的往北扩张，宣誓霸权。
夏季，吴王夫差与鲁国国君哀公约在鄫地会盟。盟会结束，鲁国设宴招待吴国，吴国狮子大开口——要求鲁国供奉百牢。
所谓牢，指的是古代祭祀或宴享时用的牲畜。牛、羊、猪各一份称为一牢，专供帝王或诸侯聘问所用，也称“太牢”，是最高级别的招待标准。次一级的叫“少牢”，即少了牛，只用猪、羊祭祀，一般用于招待大夫。
吴国的要求引起了鲁国的强烈反弹，鲁国的宾相子服景伯马上正色道：“一百牢？闻所未闻。”
吴王夫差要求的是最高规格的太牢，且要一百份，这是非常无礼的要求。正常的大夫，给予五牢；若是卿，最多七牢；诸侯亲临，十二牢足矣。吴国所求，足见其无礼蛮横，贪婪无度。
吴国的宾相嘴角噙着冷笑，不以为然道：“前几日，在下跟随大王去了趟宋国，宋国国君毫不犹豫的以百牢招呼我国。既是宋国能为，鲁国为何不可？”
武王克殷后，寻找商朝的后裔建立宋国，鲁国则是周武王的弟弟周公旦的封国，一个是前朝子孙，一个是周天子的亲属，显然鲁国比宋国地位高。既然如此，如果鲁国没有宋国出手大方，似乎不合常理。
鲁国君臣被吴国宾相气得说不出话来，谁知对方仍不罢休，咄咄逼人，继续道：“晋国的大夫都能享十牢，难道吴王不配得到百牢吗？”
吴国人的这番话，更是让鲁国君臣颜面尽失，面面相觑。
追根溯源，还得从四十年前发生的一件事情说起。
当时，季孙氏的采邑——费邑的邑宰南蒯，因为担任要职多年，培养了自己的势力，打算据费邑背叛季孙氏，将费邑划为独立王国，由他掌控。
不料情势突变，费邑人不归附，南蒯只得仓皇逃往齐国。去到齐国后，南蒯以费邑为诱饵，准备借助齐国的势力扶植自己归鲁上位。
时任齐国国君景公，一度犹豫难决。鉴于费邑是季孙氏经营多年的采邑，季孙氏又是鲁国实际上的主事者，景公权衡利弊，决定归还费邑，声称不能做助长家臣危害主家之事。
被派往鲁国归还此地的使者名叫鲍国，因为家变，他早年一直呆在鲁国，跟鲁国上下都很熟识。有了这层关系，再加他携带重礼——费邑前来，季孙氏喜不自胜，做了一个引发日后连锁反应的决定——用七牢招待鲍国。
鲍国在齐国，位为大夫，五牢已是给足面子，毕竟，齐国还有众多位高权重的世家大族占据卿位。比如“国之二守”的高氏、国氏，还有“二惠”高氏、栾氏，相比之下，鲍国顶多算是个亲近齐侯的大夫，比普通大夫稍微强一些。
这个口子一开，七年后，恰逢晋国士鞅聘问鲁国。士鞅是个贪得无厌的狠角色，彼时任职上军佐，却仗着晋国卿族的身份，要求鲁国给他加牢，如若不然，归国定会向晋侯上报鲁国君臣无礼。
士鞅的理由很简单，鲁国比之晋国是小国，晋国大夫与鲁国卿族同列，晋国上卿几乎能与鲁国国君相提并论。这么一看，身为晋国卿族的士鞅比身为鲁国大夫的鲍国地位高得多，相应的，享有的待遇也要高他一等。鲁国人害怕得罪晋国，只得在鲍国的基础上加四牢，用十一牢招呼士鞅。
十牢已是诸侯的规格，彼时士鞅既非晋国上卿，意味着跟诸侯根本无法匹敌，却能享受比肩诸侯的宴享标准，可说是大大的逾越。
鲁国失礼之事很快传遍诸侯。这么多年过去了，吴国人仍以此为由借机生事。看来，好事不出门，坏事传千里的铁律真是放之四海皆准。
守礼本分的典范不见人人看齐，逾越礼数的个例倒是争相模仿。一扇窗户被打破，很快，更多的窗户接二连三的被打烂。从鲍国到士鞅再到吴王，在违反规则的路上越走越远。由此可见遵守规则的重要性，否则人人特殊，岂不乱了套？
面对吴人的步步紧逼，鲁国的宾相急忙争辩道：“士鞅素来以贪财好利闻名，他凭借大国卿士的身份威逼恐吓，我国害怕报复才不得不顺从。贵国若是遵从礼仪，牢数是有一定要求的。若是也要抛弃礼仪，恐怕就过分了。”
见吴国宾相不出声，子服景伯继续道：“周天子统一天下，制定礼法，最高的礼物供奉不超过十二。”眼见吴国宾相怒目而视，横眉竖眼，子服景伯只得又补充道：“若是贵国执意要打破礼制，小国也不得不遵从。”
作为小国的外交官，子服景伯可说是竭尽全力为鲁国挽回面子，同时兼顾劝谏吴国，千万不要得寸进尺。一番话说得是既委婉又坚决，既有理又克制有节。
无奈此时的吴王，已被几场胜利蒙住双眼，看到鲁国公室积弱，季孙氏几代人发号施令，根本不把鲁侯放在眼里。子服景伯的良苦用心他们根本视而不见，君臣二人都不约而同的摇头，意思再明显不过——大王就是要百牢，偏要坏了规矩，以此昭告天下，老子天下第一。