3月到现在煤矿矿工罢工愈演愈烈，短期内都没有平息的意思。
一旁的乔琳虽然搞不懂这些国家大事，但也安静地吃着自己的三明治，试图听懂父母都在讨论什么。她正处在那种什么都想关心，却又什么都不太明白的年纪。
不管怎么说，她都正在努力长大，就像是她已经彻底告别了小学时光，并且将在今天正式成为一个中学生一样。
刚刚同玛丽亚结束了一个话题的约瑟夫抬手看了一眼表，随即扭头看了一眼乔琳，催促道：“亲爱的，你吃完了吗？我们得出发了。”
乔琳急匆匆地把最后一口三明治咽了下去，又一口气把杯底的牛奶喝光，点点头说：“我好了，爸爸！”
约瑟夫笑着摇头，把手帕递给她，说：“我们还有时间让你把你嘴角的奶渍擦掉，去吧，再整理一下，我们就出门！”
乔琳不好意思地接过手帕，走到穿衣镜前里照了照自己。
镜子里的女孩正梳着一个精致的公主头半扎发，露出了光洁的额头，也把她可爱的心形脸完全露了出来。任何人看到她这样子，都会第一时间被她像是小鹿一样漂亮动人的眼睛吸引住，并且很快会记住她鼻尖翘起的精巧弧度，还有她笑起来时脸颊圆鼓鼓的可爱模样。
乔琳认真地在穿衣镜前打量了一下自己的着装：上身是白色翻领衬衫打底，外加一件灰色V领套头毛衣，下身是一条黑色、紫色和深绿色相间的苏格兰格纹呢半裙，长度刚到膝盖下侧，连带着一条黑色紧身裤、黑色袜子和黑色半跟皮鞋。
“嗯，一切都符合学校的规定，”她在镜子前转了个圈，心想，“就连蝴蝶结发卡都是曼彻斯特女子中学规定的格纹，没问题了！”
她欢快地穿上了带着学校标志的西装外套，背起书包，走到父亲面前说：“好了，爸爸，我们可以走了！”
“好的！”约瑟夫点点头，起身套上了外套，“我们走吧！”
“等一下！”玛丽亚突然想起了什么，冲回卧室拿出了一台宾得相机。她让乔琳站在花园里，朝着镜头微笑。“我可不要错过我的宝贝第一天去中学时的样子！”
乔琳照做了，朝着镜头露出了一个甜蜜的微笑。约瑟夫和玛丽亚还通过相机的定时摄影功能跟乔琳合了张影。
拍完照片后，玛丽亚依次给了他们一个面颊吻用来道别：“路上小心，一切顺利！”
带着妈妈的祝福，乔琳忐忑不安地坐进了爸爸的车。他们开始向着4公里外的格兰杰索普路进发，曼彻斯特女子中学就在那儿。
大约10分钟车程后，约瑟夫的福特雅士轿车在8点40分抵达了曼彻斯特女子中学的门口。
“你想让我送你进去吗，甜心？”约瑟夫扭头看向副驾驶座的女儿问道。
“爸爸，你确定她们会让你进去吗？这是一所女子中学，”乔琳开玩笑道，“我很确定她们不喜欢任何男性生物。”
“可能，”约瑟夫笑着回答，“但为了我的宝贝，我会打破所有规则！而且今天是开学日，你知道她们有家长开放活动，对吧？”
“不了，爸爸，”乔琳笑眯眯地搂着约瑟夫的脖子给了他一个拥抱，“妈妈不来就是怕自己哭，我也怕你哭，那我就该出名了！”她随即假模假式地捏住了嗓子戏弄道：“你知道那个7年级的乔琳·阿普尔比吗？对对对，就是她爸爸在开学第一天流泪的那个！”
约瑟夫被女儿的嘲弄逗笑了，他亲昵地拍了拍她的头，摇头说：“你个促狭鬼！好了，那去吧——你妈妈下午会来接你！”
“好的！”
乔琳下了车，冲爸爸挥挥手告别，扭头走向了学校大门。
***
曼彻斯特女子中学是一所建于1874年的私立女子走读学校，曾经隶属于曼彻斯特维多利亚大学，后来于1940-1950年间逐渐搬迁到了如今的法洛菲尔德公园旁边，因此学校周边是一大片占地广阔的绿地公园和社区花园。
法洛菲尔德作为曼彻斯特南部的繁华地区，拥有非常多的学校，维多利亚大学的一部分校区在这里，曼彻斯特著名的私立男子寄宿中学曼彻斯特文法学院也在这里，随之而来的就是大量流动的学生人口。
与法洛菲尔德的繁华程度相对的则是东侧的朗西尔区和东北侧的维多利亚公园，那里居民的平均收入水平不怎么理想，也一直都有些跟黒帮活动有关的不好传言。但就像大部分英国的城市犯罪活动一样，这不代表整个区都是人间地狱，人们通常只需要回避一些特定街道。
对乔琳而言，她需要做的只是在放学时也乖乖地待在学校里等家长来接就行了，反正学校不允许16岁以下的学生自行站在门口等家长，除非她们的家长签署了某种授权和免责声明。
在学校要求出勤注册的8点50分前5分钟，乔琳准时地站到了负责迎新的老师面前。
“阿普尔比小姐，你已经被分配到了洛夫莱斯学院，我是你接下来一年的学院导师哈德森太太。我希望你已经按照要求提前阅读了学校的规章制度，那样你就明白学校有四所学院，你们所有的活动都将为你们各自的学院赢得或者减少积分……”
在哈德森太太的一通讲解下，乔琳晕乎乎地在登记表上签了字。她被带去认领了自己的储物柜。在她把自带的储物柜锁的备用钥匙交给班主任后，她被带去了学校集会用的礼堂大厅，在那儿等待集会开始。
大厅里已经有不少孩子了，她们三五成群地站在一起，明显之前就认识。乔琳猜测她们可能原本就在曼彻斯特女子中学读书，这所学校名为“中学”，其实还提供预科教育，也就是4-11岁的小学阶段，这些学生大部分都会直升进中学阶段。