顾纯在改造中心兑换奖励的时候，是看到过【爱德堡】雇佣团以近两百枚机械之芯的成绩名列第一的位置的，只不过当时他在榜上没有看到罗阿强的名字，也就没有再进一步关注排行榜里的信息了。
可那大金牙老头拉开了话茬，却说得喋喋不休起来：“这次他们两个团合并，拥有的机械之芯数量瞬间远远超过其他的雇佣团，只要不出什么意外，他们应该就会成为查古斯御用的保安队，你以前那个伙伴罗阿强也就飞黄腾达了。”
他说着，还刻意看了一眼顾纯，言下充满着“对吧，我以前说他为了利益这句话说的没错吧”的意思。
结果后者恢复了手上的动作，一点也不觉得意外。
“这是好事啊！阿强的梦想本来就是当个有尊严的人，他能变飞黄腾达也算是完成了他的心愿吧！”
“……你、你不觉得难受吗？”
“我为什么要觉得难受？我的梦想和他又不一样。”
“可是我听说【爱德堡】毕竟是地底城最厉害的大团，罗阿强在里面混得不是很好。”
“那只是你听说啦，阿强那么厉害，无论什么事情都会处理好的。”
“……”
大金牙老头放弃了，他发现眼前这个孩子充满了对人物的美好滤镜，以他作为一个正常人类的思想好像很难和这个脑子有坑的孩子达成话题上的一致。
顾纯也离开了，现在对他来说排行榜上发生的一切都无关轻重，他的目标自始至终都是要在机械风暴结束之前赚够四千万。
十二月月底，排行榜上的每一个雇佣团都进入白热化的竞争阶段，而地底城外的荒土也迎来机械怪物迁徙的爆发时期。受磁场运转的干扰，机械们的活动频率越来越多，范围越来越聚集，出没的怪物也越来越强悍，在改造人们外出十有九伤的概率发生之后，拾荒者们暂停了对荒漠的采集捡漏，以两三人组织形成的雇佣团小团体也终止了地底城外的活动。每天穿过城门的除了那些还在竞争的雇佣大团之外，便只剩下几个不怕死的改造人了。
顾纯仍一个人在行动。他最近又发现了一条机械怪物迁徙的支流，在成功收取近九百个机械之芯后，终于整理了自己的布袋，打算返回地底城再去兑换些金额出来。
不过这一次在返程的途上，他意外地碰到一个雇佣团。
此时已经是荒漠的黑夜，地面上凝结了一层薄薄的霜气，这个雇佣团的人类正在人类文明的旧址附近休憩。他们坐在风化倒塌的城市大楼边升着篝火、煮着食物，明明灭灭的火光驱赶着四周的寒冷，也勾勒出队伍里三个女人、五个男人的轮廓。
这几人在聊天，声音也从那簇跳跃的篝火里传来。
“该死的，我们为什么要在这里过夜？”
“要怪就怪罗阿强那个废物，追踪一个原生机械生物也能带着我们一起跟丢，真是够丢脸的了。”
交谈里头有“阿强”的字眼，顾纯远远地听见了，还是顿住脚步，忍不住小心地往篝火处看去。
篝火里没有熟悉的人影，但里头的人却在不停地讨论着。
“所以这个家伙在加入我们之前是怎么拿到六十个机械之芯的？”
“我也很奇怪。我看过他的改造注册表，除了机械臂上的强化用过军用级别的义肢，其他都是一些很普通的部件改造，其他好像没有什么特殊的能力。”
“关键是他那军用义肢瞄准的准头还特别差，这家伙还不知道怎么修改弹药后挫力的参值，一个军用的武器可以被他使用得和初级武器一样。”
“你们说，他能拿到这些机械之芯会不会是因为之前一直跟在他后面的小跟班啊……”
“说不准。”
“呵呵，早知道他这么没用，我是决定不会同意开除爱丽丝把他拉进来的。”
“嘘……他还在附近勘查地形呢，小心被他听见了。”
“……”
人类讨论的声音说大不大，但顾纯却听得十分清楚。他又往四周找了找，还看到楼房附近也有一个少年站着，此时正拿着火把，一个人默默地站着。
那少年离篝火的位置不算远，右手裸露着一条线条优美的机械臂，身形略微显胖，一双不大的眼睛正低垂着，正是之前离开宿舍的罗阿强。
见到是熟人，顾纯立即朝他探出一颗头来，咧着笑，学着以前的样子朝他拼命地挥手。
阿强却只抬眼看了他一下，便又转过身去，自顾自地往后离开了。
顾纯一愣，隔了好一会儿，他重新拾步追上，等到看到自己以前的伙伴时，发现对方已经插下了火把，闭着眼躺在一处四周都是断壁残垣的露天角落里。
他只有孤身一个人，这四周再没有其他嘈杂的声音，有的只是夜里风吹过废墟的呼啸，火焰乱舞乱窜的声音。
顾纯见状，也小心翼翼地跨过废墟里的钢筋水泥。
“阿强。”他小声地唤，还推了一下阿强的机械臂。
阿强没有回声。
“阿强，是我，我是顾纯。”顾纯又道。
这一回终于有了回应，地上躺着的少年忽然睁开眼，脸上却没有顾纯预想的笑容。
“滚开！”阿强骂道。
他言语里的憎恶不加掩饰，顾纯从来没有看到阿强对他露出这副表情，忍不住呆了呆。
然而阿强又已经转过身，给了他一个背影。
……隔了一会儿。
“阿强，你怎么又在凶我？”
“刚刚说你坏话的是那些人，你凶我干嘛啊？是我又做错了什么吗？”
“阿强、阿强，我